Causa de alarma. El 13 de diciembre de 1799, a la edad de sesenta y siete años, el ex presidente George Washington sufrió lo que él pensó que era un resfriado común y un dolor de garganta. A la mañana siguiente, apenas podía hablar y no podía tragar una mezcla reconfortante de melaza, vinagre y mantequilla. Martha llamó al médico y, mientras tanto, el propio Washington pidió al superintendente de la plantación que lo sangrara. Esto se detuvo solo cuando Martha protestó porque estaba tomando demasiada sangre.
Sangría. La insistencia de Washington en ser desangrado era típica de la época. La mayoría de los médicos estuvieron de acuerdo en que el sangrado disminuiría la excitación de los vasos sanguíneos, lo que a su vez reduciría el dolor, induciría el sueño y evitaría las recaídas. El sangrado se prescribió para todo, desde la fiebre hasta la tisis y la locura. El hecho de que Washington fue sangrado por su supervisor, en ausencia de un médico, no era inusual. Los barberos o “cirujanos”, hombres con poca o ninguna formación médica formal, eran especialistas en hemorragias. Podrían usar sanguijuelas o simplemente abrirían una vena en el brazo, el cuello o el pie y drenarían la sangre.
Los médicos. James Craik, el primer médico que llegó al lado de la cama de Washington, lo desangró nuevamente y luego por tercera vez. Dos médicos más, Elisha Dick y Gus-tavus Brown, llegaron a media tarde. Cada uno examinó al paciente. Brown estuvo de acuerdo con Craik en que Washington sufría de angina, una forma grave de amigdalitis, y recomendó más sangrado. Dick, sin embargo, insistió en que Washington necesitaba una operación de garganta y que sangrar más solo empeoraría las cosas. "Necesita su fuerza", dijo Dick, "el sangrado la disminuirá". Quizás porque era el más joven de los tres médicos, el consejo de Dick fue ignorado y el ex presidente fue sangrado por cuarta vez.
Tratamiento adicional . La teoría médica de la época recomendaba que el sangrado se administrara junto con eméticos para producir vómitos y purgas como el calomelano (mercurio). La idea era debilitar el cuerpo hasta el punto en que la enfermedad no tuviera nada sobre lo que trabajar. Todos estos tratamientos fueron administrados al indefenso pero dispuesto Washington. A última hora de la tarde, consciente de que se acercaba el final, examinó su testamento y habló con su secretaria sobre asuntos financieros en Mount Vernon. Luego, según sus médicos, expresó su deseo de "que se le permitiera morir sin más interrupciones".
Un deseo final . A medida que se acercaba su muerte, Washington parece haberse sentido invadido por el temor de ser enterrado vivo. Reunió la fuerza suficiente para pedirle a su secretaria personal: "No dejes que mi cuerpo sea puesto en la bóveda en menos de tres días después de mi muerte". Cuando el secretario estuvo de acuerdo, Washington respondió: "Está bien". Probablemente fueron sus últimas palabras. El 14 de diciembre, cuando se acercaba la medianoche, el primer presidente de los Estados Unidos falleció silenciosamente.
Tragedia evitable . Si su tratamiento hubiera sido menos debilitante, es posible que Washington, normalmente sano, hubiera sobrevivido a esta enfermedad. Craik admitió más tarde que debería haber escuchado a Dick y sostuvo que si los médicos "no le hubieran extraído más sangre, nuestro buen amigo podría haber estado vivo ahora", aunque no es seguro que hubieran podido hacer algo al respecto. condición. En primer lugar, no estaban seguros de lo que padecía: podría haber sido una infección por estreptococos en la garganta, pero podría haber sido difteria. Incluso si hubieran diagnosticado la enfermedad correctamente, es posible que no hubieran tenido los instrumentos para tratarlo, para examinarle la laringe, por ejemplo. Sin embargo, se puede decir con seguridad que el tratamiento no ayudó en nada a su recuperación y muy probablemente aceleró su muerte.
Fuente
James Thomas Flexner, Washington el hombre indispensable (Boston: Little, Brown, 1974).