Una ciudadanía armada. En 1622, la Cámara de Burgueses de Virginia legisló que todos los hombres "van bajo las armas". Asimismo, en 1628 la Carta de la Bahía de Massachusetts permitió la formación de una milicia colonial: existiría "para contrarrestar, expulsar, repeler y resistir por la fuerza de las armas, tanto por mar como por tierra". Al igual que los asentamientos anteriores en Jamestown, Plymouth, la bahía de Massachusetts y otros lugares (excepto Pensilvania debido al pacifismo cuáquero), las otras provincias actuaron sobre el precedente inglés al establecer milicias. Los hombres enviados para dar protección militar como John Smith en Jamestown y Miles Standish en Plymouth eran a menudo veteranos de la guerra inglesa. Estaban familiarizados con el sistema inglés de preparación para las milicias y por necesidad lo emplearon en las provincias. La antigua tradición anglosajona enfatizaba que todo varón adulto capacitado estaba obligado a prestar servicio si se le pedía. Aunque posiblemente sea un relato exagerado de la preparación de la milicia durante el ataque de la Armada Española (1588), lo siguiente, sin embargo, ilustra al menos el ideal inglés, si no del todo el hecho: “los robustos mineros salieron a la guerra desde las cuevas sin sol de Mendip ... y el anchas corrientes de picas y banderas corrían por cada calle rugiente [de Londres] ".
Transición. Un importante precedente inglés que se trasladó a las colonias fue la utilización a corto plazo de la milicia. La ley inglesa prohibía al rey poseer un ejército permanente profesional para que no lo usara como herramienta de subyugación. Aunque en vísperas de la era revolucionaria estadounidense las milicias coloniales estaban en transición a ese estado, antes de 1754 se parecían mucho a sus predecesores ingleses. Esa transición fue "de naturaleza evolutiva y sutil, ya que implicó la aparición y el desarrollo gradual de fuerzas militares semiprofesionales, lo que proporcionó un vínculo de transición entre la milicia del siglo XVII y el Ejército Continental Revolucionario".
Diferencias. Como había similitudes entre las propias milicias coloniales y con sus predecesoras inglesas, también había diferencias importantes. Una diferencia clave entre la milicia inglesa y estadounidense era que la primera estaba unificada, mientras que la última era diversa de una colonia a otra. "Dejemos que los neoyorquinos se defiendan", dijo un caroliniano del Norte, "¿Por qué debería luchar contra los indios por ellos?" Las diferencias no estaban tanto en la composición de las milicias como en las diferentes realidades demográficas en las que existían las milicias. Por ejemplo, en Massachusetts del siglo XVII, la densa mano de obra
y la naturaleza cohesiva de las comunidades urbanas proporcionó una fuerte defensa militar para Nueva Inglaterra, mientras que en Virginia las plantaciones y granjas individuales eran mucho más susceptibles a la destrucción. Después del dominio inglés en 1664, las necesidades de Nueva York eran muy diferentes de las de Nueva Inglaterra y Virginia. Sus asentamientos heterogéneos y su relativa falta de cohesión comunitaria hicieron que Nueva York dependiera más de su relación aliada con la confederación iroquesa que de una milicia fuerte.
Proteccion. Carolina del Sur, incluso en la década de 1730, tenía una población tan dispersa que la milicia más fuerte posible no podría proporcionar la protección adecuada. Como dijo el gobernador de esa colonia, William Bull, en 1738, una defensa de la milicia adecuada era "incompatible con el estilo doméstico o la vida en el campo". La presencia de muchos esclavos (más que cualquier otra colonia continental) también jugó un papel importante en los deberes de la milicia de Carolina del Sur. Los esclavos lucharon en la milicia de Carolina del Sur durante la Guerra de Yamasee. Después de la Rebelión de Stono de 1739, sin embargo, con una proporción cada vez mayor de negros a blancos, no solo no se permitía que los esclavos lucharan, sino que se convirtieron en un objeto importante.
de la preocupación de la milicia. Por tanto, el papel de la milicia en cada una de estas colonias era diferente. Las diferencias espaciales y demográficas no solo causaron variaciones entre las milicias, sino que también lo hizo el tiempo. A medida que pasó el tiempo, las necesidades de la milicia cambiaron. A principios del siglo XVIII, incluso con las preocupaciones de los indios en Carolina del Sur, la amenaza general para la mayoría de las colonias provenía principalmente de los franceses y españoles. Virginia, por otro lado, enfrentó muy poco peligro por parte de sus enemigos, lo que hizo que una milicia fuerte y activa fuera prácticamente innecesaria durante casi cincuenta años. El tiempo también modificó el tipo general de reclutas que ocuparon las milicias en la década de 1750. La composición de una milicia del siglo XVII estaba formada principalmente por hombres cuyos intereses creados (generalmente la tierra) dependían de la protección local. A mediados del siglo XVIII ese era mucho menos el caso.
Cochecitos. Las milicias coloniales tendían a atraer a los menos establecidos geográfica y socialmente. Los legisladores de Virginia y Massachusetts los llamaron "cochecitos". En 1755, cuando Virginia necesitó una milicia más fuerte una vez más, pidió "hombres capacitados, que no sigan ni ejerzan ninguna vocación o empleo legal, o no tengan algún otro sustento legal y suficiente ..." Al mismo tiempo En algún momento, cualquiera "que tenga algún voto en la elección de un burgués o burgués" fue excusado del servicio. Durante la Guerra de los Siete Años (1756-1763) los oficiales británicos desdeñaron a estos aliados tipo cochecito que componían este ejército estadounidense ahora semiprofesional. Su actitud volvería más tarde para perseguirlos.