James Smithson. Cuando se estableció la Institución Smithsonian en 1846, la "capital científica" de la nación se trasladó oficialmente a Washington, DC, la capital política. El dinero para establecer el Smithsonian, por extraño que parezca, fue legado al gobierno de Estados Unidos por un oscuro científico británico llamado James Smithson, el hijo ilegítimo del duque de Northumberland. Smithson estudió química y mineralogía en el Pembroke College, Oxford, y se unió a la Royal Society of London en 1787. Vivió la mayor parte de su vida adulta en el continente europeo, participó en expediciones geológicas y escribió más de doscientos artículos científicos, veintisiete de los cuales fueron publicados.
Un legado inusual. James Smithson nunca alcanzó la fama en vida, pero aparentemente planeó conscientemente hacerse un nombre después de su muerte, en un momento escrito: “Mi nombre vivirá en la memoria del hombre cuando los títulos de Northumberlands ... estén extintos y olvidado." Smithson albergó un resentimiento de por vida hacia una cultura que le negó posición social debido a las circunstancias de su nacimiento. Por lo tanto, estaba predispuesto a admirar los ideales consagrados en la democracia estadounidense, aunque nunca visitó los Estados Unidos y, por lo tanto, se libró de sus contradicciones. Murió en 1829 en Génova, dejando una herencia equivalente a medio millón de dólares a su sobrino, Henry James Hungerford. En el caso de que Hungerford muriera sin hijos, el testamento de Smithson estipuló que la herencia en su totalidad iría “a los Estados Unidos de América, para fundar en Washington, bajo el nombre de Smithsonian Institution, un establecimiento para el aumento y la difusión del conocimiento entre los hombres. " En 1835, Hungerford murió sin hijos, y el presidente Andrew Jackson y el Congreso sorprendidos se encontraron responsables de una suma de dinero espectacular para la época, sin estar seguros de la constitucionalidad y la conveniencia de aceptarla y desconcertados sobre cómo interpretar la frase “ aumento y difusión del conocimiento ”.
Asegurar los fondos. El presidente y la mayoría de los miembros del Congreso abrigaban poco entusiasmo por el legado o su objeto declarado, pero surgió un campeón en la forma del representante de Massachusetts (y ex presidente) John Quincy Adams. Aprovechando su habilidad y conexiones, Adams logró llevar un proyecto de ley a través del Congreso aceptando tanto el legado como las condiciones adjuntas. El presidente Jackson firmó el proyecto de ley el 1 de julio de 1836. El Congreso envió a Richard Rush, hijo del famoso médico Benjamin Rush, a ver el legado a través de los tribunales británicos. Dos años después, Rush acompañó a once cajas de monedas de oro por valor de 508 dólares a través del Atlántico.
La institución establecida. Durante los siguientes ocho años, el Congreso debatió el significado de las disposiciones del legado y argumentó sobre innumerables propuestas presentadas para usar el dinero. Finalmente, el 10 de agosto de 1846, el presidente James K. Polk firmó el proyecto de ley que establece la Institución Smithsonian y estipula que incluiría un museo, un laboratorio, una galería de arte y una biblioteca. El proyecto de ley también estableció una junta de regentes para supervisar la institución y contratar a una secretaria para administrar las operaciones diarias. Al final, la definición de lo que, exactamente, haría la institución se dejó a la discreción de sus gerentes, quienes recibieron instrucciones de utilizar los ingresos de la dotación.
"Según consideren más adecuado para la promoción de los propósitos de James Smithson".
Dirección para el futuro. Los regentes eligieron a Joseph Henry, profesor de filosofía natural en el College of New Jersey, para dirigir la nueva institución. Esa elección determinó decisivamente la dirección que tomaría el Smithsonian. Henry desdeñó la idea de la institución como un depósito de curiosidades para entretener las horas de ocio. En su "Programa de organización", Henry señaló que el testamento de Smithson contenía dos palabras clave, incrementar e difundir. Aumentar el conocimiento significó promover la investigación original mediante la concesión de subvenciones para realizar dicha investigación y el ofrecimiento de "recompensas adecuadas" para las publicaciones que detallan la investigación que ha resultado en "nuevas verdades". A modo de ejemplo, delimitó áreas que creía que estaban maduras para el descubrimiento de nuevas verdades: estudios meteorológicos, exploraciones y levantamientos topográficos, "problemas experimentales" en las diversas ciencias naturales, "investigaciones estadísticas" sobre "temas físicos, morales y políticos. , ”E investigación histórica y etnológica. Para lograr el propósito de "difundir" los nuevos conocimientos adquiridos a través de dicha investigación, Henry instituyó en 1848 una serie de publicaciones titulada Contribuciones del Smithsonian al conocimiento. Además de las publicaciones, la Institución Smithsonian inició en 1849 un sistema de intercambio internacional de publicaciones académicas, especialmente en las ciencias. La celosa supervisión de John Quincy Adams en la creación de la Institución Smithsonian, la sabia decisión de dejar las actividades reales de la institución a sus regentes en lugar de los caprichos políticos del Congreso, y la selección de un hombre de ciencia dedicado para el primer secretario. todos ayudaron a dar forma al futuro de una importante institución pública que ha hecho contribuciones significativas al desarrollo de la ciencia estadounidense.