Tres hermanas. El maíz o el maíz, los frijoles y la calabaza eran los recursos alimenticios más importantes para casi todos los indios que residen en los Estados Unidos actuales. Llamadas las "tres hermanas" por los iroqueses porque naturalmente crecían bien juntas, el maíz, los frijoles y la calabaza proporcionaron la base nutricional y la principal fuente de subsistencia para la mayoría de los indios hasta el siglo XX. Los tallos de maíz proporcionaron la superficie de escalada para las vides de frijol, mientras que los frijoles y la calabaza restauraron el nitrógeno del suelo agotado por el maíz hambriento de minerales. Para el año 1000 d.C., los indios que vivían en el suroeste, a lo largo de los ríos Missouri y Mississippi y en el este de América del Norte cultivaban los tres cultivos. Diferentes grupos indígenas utilizaron muchas variedades de maíz, según el clima particular de su zona. El maíz que necesitaba comparativamente poca agua floreció en el suroeste semiárido, mientras que las variedades de maíz de crecimiento rápido se adaptaron a la corta temporada de cultivo de la zona fronteriza canadiense.
Los usos del maíz en hochelaga
En septiembre de 1535, el francés Jacques Cartier navegó por el río San Lorenzo hasta llegar a la ciudad hurona de Hochelaga. Mientras estaba allí, comentó sobre los muchos usos del maíz:
Hay lofts en la parte superior de sus casas, donde almacenan el maíz con el que hacen su pan. Esto ellos llaman carraconny, y lo hacen de la siguiente manera. Tienen morteros de madera, como los que se usan en Francia para rebuznar el cáñamo, y en estos morteros de madera machacan el maíz en harina. Con esto amasan hasta obtener una masa, de la que hacen pequeños panes, que colocan sobre una piedra caliente ancha y luego los cubren con guijarros calientes. De esta manera hornean su pan a falta de horno. También hacen muchos tipos de sopa con este maíz, así como con frijoles y guisantes [sic], de los que tienen una considerable provisión.
Fuente: David Beers Quinn, Nuevo mundo americano: una historia documental de América del Norte hasta 1612, 5 volúmenes (Nueva York: Arno, 1979), I: 315.
Orígenes El maíz formó una parte tan importante de la dieta entre algunas tribus que atribuyeron su origen a fuerzas o personas sobrenaturales. Casi en todas partes de la América nativa, los poderes creativos de las mujeres se asociaron con la capacidad de cultivar maíz. Las mujeres encontraron el maíz original o se les mostraron los secretos de su cultivo por poderes sobrenaturales según muchas sociedades nativas, particularmente las del sureste, donde el maíz constituía el principal alimento. En las tradiciones orales cherokee
la esposa de Kanati (el Lucky Hunter) fue nombrado La aldea (que significa "Maíz"), y les presentó a los Cherokees el maíz, que generaba frotándose el estómago o por la sangre. Después de su muerte, brotaron tallos de maíz dondequiera que su sangre golpeara el suelo. En la mitología Creek, una mujer primero producía maíz lavándose los pies y frotándolos; Luego instruyó a otras mujeres creek cómo cultivar maíz y procesarlo en pan y otros platos. Estas tradiciones ayudaron a explicar por qué las mujeres eran responsables de la producción agrícola, así como también por qué las mujeres poseían poderes sobrenaturales inherentes a la creación.
Ceremonias estacionales. Los eventos públicos que giraron en torno a la primera cosecha estacional de maíz proporcionaron la parte más importante del calendario ceremonial para los indios al este del río Mississippi. En el sureste, la Ceremonia del Maíz Verde ocurrió entre todos los grupos en agosto o septiembre. El término Creek para la ceremonia, poskitao bien arbusto, significa "ayunar". Al negarse a comer durante el ritual, que duró varios días, y al beber eméticos (brebajes que inducían el vómito), buscaron la pureza librándose de los contaminantes de sus cuerpos. Del mismo modo, los indios del sudeste tiraron sus pertenencias y ropa viejas y, a veces, derribaron y construyeron nuevas casas y otras estructuras como parte de la Ceremonia del Maíz Verde. Apagaron viejos fuegos de cocina y sagrados y los reemplazaron por otros nuevos iniciados por ancianos y funcionarios religiosos. También perdonaron todos los delitos excepto el asesinato cometido durante el año anterior. Tal depuración significaba que un nuevo año podía comenzar sin que las cargas del anterior se trasladaran al siguiente. La Ceremonia del Maíz Verde brindó un tiempo de renovación y solidaridad comunitaria, así como un tiempo para que los indígenas agradecieran a la naturaleza por darles comida y vida.