Empresario. George Mortimer Pullman, hijo de un granjero y carpintero nacido en el norte del estado de Nueva York en 1831, fue una de las figuras más importantes de la historia empresarial estadounidense. Dejó la escuela a los catorce años, trabajó en una tienda general y luego como carpintero. Se mudó a Chicago en 1859, donde encontró trabajo en la floreciente ciudad. Después de una breve estadía en Colorado, regresó a Chicago en 1863 para comenzar a construir un nuevo tipo de vagón cama para viajes en tren, al que llamó el "Pionero". Con un ojo astuto para la promoción, Pullman prestó su automóvil al gobierno federal para llevar el cuerpo del presidente Abraham Lincoln a Illinois para su funeral en 1865, un truco que atrajo la publicidad nacional. Durante los siguientes años, persuadió a varios ferrocarriles para que aceptaran sus vagones (que eran un poco más anchos que otros vagones de ferrocarril), y en 1867 incorporó la Pullman Palace Car Company. Dos años más tarde Pullman amplió su planta industrial en el área del lago Calumet, al sur de Chicago. En 1875 añadió los coches salón a la línea de ofertas de la empresa.
Producto. Para aquellos que podían permitirse viajar en ellos, los coches de Pullman daban un aire de gentileza a los viajes en tren. Cortinas y alfombras rodeaban a los pasajeros de clase media y alta con las comodidades del hogar. “Ahora sabemos que los hombres no se meterán entre las sábanas de una cama de coche cama Pullman con las botas puestas”, escribió un portavoz en uno de los folletos promocionales de la empresa, “y que no tendrán en cuenta las alfombras y tapicería de los coches cama a la luz de las cúspideras convenientes ". Por lo tanto, el producto se adaptaba claramente a su época, adaptando las comodidades de la clase alta a la nueva economía impulsada por el ferrocarril.
Pueblo. Para albergar a los trabajadores en su próspera planta industrial, Pullman comenzó la construcción de la ciudad de Pullman en 1880. El empresario inspeccionó el terreno él mismo, trabajando con el arquitecto paisajista Nathan Barrett Berman para diseñar un patrón de cuadrícula envuelto alrededor de la fábrica y una plaza del pueblo. Otros edificios corporativos / públicos incluían un hotel, la Iglesia Greenstone, un mercado de arcade, una tienda departamental y un centro comercial para los trabajadores, una biblioteca y una caja de ahorros, todos ellos propiedad de la empresa. Los trabajadores vivían en casas adosadas de ladrillos; las casas más grandes más cercanas al centro de la ciudad estaban reservadas para ingenieros y capataces. La ciudad estaba destinada a ser una comunidad modelo, libre de los barrios marginales, el crimen y la agitación laboral que, en opinión de Pullman, estaban contaminando la nueva sociedad industrial. Las obras de teatro en el Arcade Theatre en Pullman fueron elegidas cuidadosamente por su influencia moral por Pullman o sus representantes. La ciudad no tenía salones, casas de juego, burdeles o salones de baile, ninguno de esos establecimientos que, en los barrios regulares de la clase trabajadora, sustentaban la cultura y el entretenimiento de la clase trabajadora. (Pullman consideró que se trataba de “influencias nefastas”, y los trabajadores que querían una bebida o una visita a un burdel tenían que ir a la ciudad vecina, Roseland). Además, no había comisarías de policía, tribunales ni orfanatos en Pullman.
Comunidad modelo. La visión de Pullman de una comunidad industrial benevolente y paternalista se apoderó de la imaginación de la clase media estadounidense. La ciudad se convirtió en una excursión turística popular para los turistas que visitan Chicago. En 1893, año de la Exposición Colombina, hicieron el viaje unos diez mil visitantes extranjeros, al igual que miles de estadounidenses. El propio Pullman guió algunos de los recorridos por su feudo industrial. Al igual que Andrew Carnegie, Pullman consideraba al industrial como un ingeniero social. "El principio de mi vida", declaró, "ha sido que toda la riqueza más allá de la necesidad de uno se mantiene en fideicomiso para el beneficio de todos". Su ciudad y su fábrica estaban destinadas a manifestar esta visión paternalista.
Huelga. Sin embargo, la visión de Pullman del paternalismo industrial benevolente se vino abajo con el advenimiento de la depresión de 1893. En 1894 se negó a bajar los alquileres a pesar de los recortes salariales en su fábrica. Los trabajadores resolvieron hacer huelga y presentar sus quejas ante el American Railway Union (ARU), que, bajo el liderazgo de Eugene V. Debs, se perfilaba entonces como líder en el movimiento sindical industrial. A principios de año, la ARU había ganado una huelga contra el Great Northern Railroad, y rápidamente acordó apoyar a los trabajadores de Pullman, convocando una huelga nacional y un boicot a los vagones de Pullman y a los trenes que los arrastraran. El tráfico ferroviario en todo el país se detuvo.
Respuesta Nacional. En el conflicto que siguió, la ARU estableció el mando y control en un comité central con sede en Chicago; Enfrentada a los trabajadores estaba la contraparte de los ferrocarriles en la Asociación de Gerentes Generales, una organización que coordinaba los veintiséis ferrocarriles dispuestos contra el sindicato. Unos 260,000 trabajadores se unieron a la huelga, aproximadamente la mitad de ellos afiliados directamente al sindicato. La prensa conservadora retrató a Debs como un tirano y la huelga como una peligrosa "insurrección". Se parecía aún más a uno cuando los gerentes de los ferrocarriles consiguieron que los gobiernos federal y estatal intervinieran de su lado. Al unir vagones de correo a trenes que transportaban vagones Pullman, los ferrocarriles dieron a Atty. El general Richard C. Olney tuvo la oportunidad de llamar al ejército de los Estados Unidos argumentando que la huelga estaba interfiriendo con el sistema de correo. Cuando las tropas entraron en Chicago en 4 Jury, se enfrentaron a huelguistas en masa en un cuerpo a cuerpo que mató a trece e hirió a más de cincuenta. La resistencia se extendió desde Chicago; Las escaramuzas entre los huelguistas y las tropas federales y la milicia estatal estallaron en veintiséis estados, desde Maine hasta California. Las bajas ascendieron a treinta y cuatro. Pero a mediados de julio, el impulso detrás de la huelga se había derrumbado. Los líderes de ARU, incluido Debs, fueron arrestados y acusados de desacato civil. Críticamente, Samuel Gompers y la dirección de la AFL decidieron no apoyar la huelga general y llamaron a los trabajadores a regresar a sus puestos de trabajo.
Fin de Pullman. A pesar de aplastar la huelga, Pullman no logró mantener su visión de una comunidad industrial modelo. Pullman murió en 1897, y al año siguiente un fallo de la Corte Suprema de Illinois obligó a la empresa a vender la propiedad de la ciudad. Pullman nunca volvería a ser el mismo. En unos pocos años, el Arcade Theatre cerró, los gerentes de clase media se mudaron fuera de la ciudad y, a su paso, aparecieron los salones.