Las semillas del problema. Uno de los choques entre empresas y trabajadores más violentos de este período turbulento involucró a una empresa que tipificó la nueva economía industrial: Carnegie Steel, que en 1892 se había convertido en la mayor siderúrgica del país. Debido a la prominencia de su propietario y porque eran industrias como el acero las que impulsaban esta nueva economía, la huelga en la planta de acero de Carnegie en Homestead en el oeste de Pensilvania se convirtió en una lucha emblemática de la época. Antes de la huelga, Carnegie había respaldado públicamente la sindicalización y había resuelto disputas anteriores con sus trabajadores en términos relativamente generosos. Pero el hombre que eligió en 1889 para administrar los asuntos en su lechería Homestead, Henry C. Frick, estaba hecho de diferentes materiales. Como operador de minas de carbón, Frick se había ganado una reputación no solo como un gerente astuto, sino también como un duro destructor de sindicatos; en 1890 había reprimido violentamente las huelgas en sus minas de carbón. Llegó a Homestead, donde doce fábricas empleaban a casi cuatro mil hombres, decididos a desmantelar la poderosa palanca que su sindicato, la Asociación Amalgamada de Trabajadores del Hierro y el Acero, tenía sobre las operaciones de la planta. Amalgamated fue fundada en 1876 y en 1891 tenía una membresía de más de veinticuatro mil, lo que la convirtió en el sindicato de artesanos más grande de la nación en ese momento. Sin embargo, excluyó a los trabajadores no calificados y no logró organizar las plantas de acero más grandes. Homestead fue la excepción y, por lo tanto, un caso de prueba para el sindicato.
Preparativos para el asedio. Frick hizo su movimiento en las negociaciones de renovación del contrato en la primavera de 1892, exigiendo reducciones salariales y anunciando que la empresa ya no negociaría con Amalgamated. Mientras tanto, Frick contrató a la Agencia de Detectives Pinkerton para una fuerza de guardias armados. En los propios molinos, la gerencia se preparó para una batalla, tocando “Fort Frick”, como los trabajadores ahora llamaban a la planta, con torres de vigilancia, ranuras para armas y una cerca de acero de tres metros y medio de altura.
Batalla. La huelga comenzó el 1 de julio de 1892, después de que el sindicato suspendiera el trabajo y Frick cerró los molinos y anunció sus planes de reabrir utilizando mano de obra no sindicalizada. Los trabajadores rodearon la planta con un piquete armado. Frick intentó traer a trescientos guardias de Pinkerton subrepticiamente, en dos barcazas y un remolcador por el río Monongahela, pero cuando los guardias intentaron desembarcar el 6 de julio, se enfrentaron a una masa de trabajadores armados y sus familias. Estalló un tiroteo entre los huelguistas
y los Pinkerton, que habían quedado varados en la orilla del río. En la batalla que siguió, siete guardias y nueve trabajadores murieron; algunos de los heridos (veinte Pinkerton y cuarenta huelguistas) murieron más tarde. Asegurando el paso seguro del líder de la huelga Hugh O'Donnell, los guardias se rindieron, pero tuvieron que abrirse paso entre una multitud enfurecida para escapar.
Derrota. Por un corto tiempo se cernió sobre una paz inquietante. El 10 de julio llegó la milicia estatal para hacer cumplir la paz. Los huelguistas recibieron a las tropas con una banda de música y un comité de bienvenida formal, pero el gobernador Robert E. Pattison había enviado a la milicia para hacer cumplir el orden en los términos de la empresa, escoltar a los rompehuelgas al trabajo y reunir a los líderes de la huelga para enfrentar acusaciones por asesinato, disturbios. y conspiración. El 23 de julio, Alexander Berkman, un anarquista que se enfureció por el trato de Frick a los huelguistas de Homestead, disparó al empresario dos veces en el cuello mientras estaba sentado en su oficina de Pittsburgh. Aunque gravemente herido, Frick sobrevivió y se negó obstinadamente a dejar su oficina para recibir tratamiento hasta la dosis de la jornada laboral. Mientras tanto, los huelguistas contaron con el apoyo de Samuel Gompers y la Federación Estadounidense del Trabajo, que intentaron movilizar un esfuerzo para evitar el reclutamiento de rompehuelgas, organizar una defensa legal para los huelguistas que enfrentan juicios y apoyar a los trabajadores de Homestead mediante huelgas de solidaridad. La opinión pública condenó a Carnegie y Frick por sus medidas represivas, y un jurado local absolvió rápidamente a los tres acusados llevados a juicio. Sin embargo, en este punto, la marea se estaba volviendo contra los huelguistas. El acto violento de Berkman desacreditó al movimiento laboral. Además, Frick tenía los molinos funcionando con mano de obra costera (trabajadores no sindicalizados) en septiembre, y el 20 de noviembre, después de cuatro meses, Amalgamated canceló la huelga. "Nuestra victoria es ahora completa y muy gratificante", cablegrafió Frick a Carnegie en Escocia. "No creo que volvamos a tener problemas laborales serios".
Fuente
Leon Wolff, Lockout, la historia de la huelga de Homestead: un estudio de la violencia, el sindicalismo y el Imperio Carnegie Steel (Nueva York: Longmans, Green, 1965).