Principio moral. Las reglas de familia / parentesco de la China imperial variaban de una comunidad a otra, pero compartían algunas características: todas ponían énfasis en los principios morales o conceptos confucianos, traduciéndolos en normas de conducta personal en la vida diaria. Las violaciones de estas normas generalmente se enfrentaban con la desaprobación del grupo, desde el chisme y el ridículo hasta el castigo y la exclusión. Sin embargo, la regla de la familia / parentesco dio prioridad a la persuasión moral en lugar del castigo físico, a menos que este último castigo fuera absolutamente necesario. La persuasión moral comenzó cuando una persona era joven y continuó a través de la socialización de por vida.
Seis elementos. Con un énfasis puesto en la jerarquía de generaciones y edades, la persuasión moral comprendía seis elementos: mostrar piedad filial a los padres; respetar a los mayores; mantenerse de acuerdo con los intereses comunes de la comunidad; asumir la responsabilidad de enseñar y disciplinar a los propios hijos y nietos; atender adecuadamente a la propia vocación; y no cometer ninguna conducta prohibida por la ley. Vale la pena señalar que estos principios básicos estaban en gran parte de acuerdo con los defendidos por las leyes estatales. Por ejemplo, el delito de impiedad filial generalmente se castigaba sin inmunidad y el delincuente era azotado cuarenta veces. Durante la dinastía Song, las instrucciones morales se integraron plenamente en las reglas de la familia, lo que estableció una práctica común de virtud para todos los parientes. Según este estándar, el deber de un padre era disciplinar a sus hijos; el deber de un hermano mayor de ofrecer buenos consejos a sus hermanos menores y cuidar de sus viudas y huérfanos; el deber de un pariente de brindar alivio a los miembros en peligro; y el deber de todos los parientes de ayudar a resolver las disputas a fin de alcanzar la armonía. Al hacerlo, se creía que el Cielo, o el Camino de la Naturaleza, podría alcanzar su equilibrio y, a su vez, ser una bendición tanto para las personas como para las familias.
Poder punitivo. Si bien tienen un fuerte carácter moral, que enfatiza muchos valores éticos de integridad personal, las reglas de familia / parentesco tradicionalmente contenían un enorme poder punitivo para controlar el comportamiento desviado de los miembros del clan. Sin embargo, con el aumento del poder estatal centralizado a partir del siglo III a. C., este poder estaba en gran parte limitado por el sistema legal. Sin embargo, el Estado aún reconocía que el grupo de parentesco tenía cierto grado de autoridad autónoma para manejar casos menores entre sus miembros, porque se creía que el poder punitivo era una extensión lógica de las funciones disciplinarias morales de la familia. Sin embargo, existía una clara línea de demarcación en términos de poder judicial entre el gobierno y el clan de parentesco. Los casos relacionados con la violación de valores éticos, como una disputa familiar, los actos dañinos de los niños hacia los padres y el adulterio, generalmente eran manejados por el clan familiar / de parentesco, y los infractores eran juzgados y castigados (generalmente con azotes) en el salón ancestral. Los casos relacionados con delitos graves como asesinato, traición y brutalidad intergrupal cayeron bajo la jurisdicción del gobierno, y los infractores fueron entregados a los tribunales para su juicio y castigo.
Castigo. Cada clan de parientes mantenía un registro de las instrucciones familiares que detallaban los pros y los contras de la ejecución de los castigos. El poder judicial del gobierno era débil por debajo del nivel de condado, y algunos clanes familiares evitaban entregar los casos graves al gobierno para que los juzgara; en cambio, impusieron la pena de muerte a los miembros “culpables” que consideraban que habían avergonzado a los antepasados. Tales decisiones fueron tomadas por el jefe del clan, pero las opiniones de los miembros mayores tenían mucho peso. Es interesante observar que el castigo no siempre se limitaba a un delincuente individual, sino que a menudo se extendía a la propia familia, que era responsable de la mala conducta del delincuente. Por ejemplo, un padre que pasó por alto el crimen de su hijo o un esposo que permitió que su esposa cometiera una mala conducta también serían castigados, aunque no al mismo nivel que el delincuente. En algunos casos, un hijo incluso era responsable de la mala conducta de su madre viuda. El castigo en las reglas de la familia / parentesco varía en términos de grado, desde una reprimenda oral o una multa monetaria hasta el castigo corporal, incluida la expulsión e incluso la muerte (a menudo en forma de suicidio forzado). La expulsión de la familia / parentesco se consideraba la pena más severa, lo que también significaba que el delincuente sería excluido de la genealogía del clan familiar y de todos los privilegios asociados con tal estado. Este castigo fue la experiencia más humillante para cualquier miembro del grupo en una comunidad muy unida, ya que el nombre de uno no se grabaría en una tabla póstuma colocada en el santuario ancestral y sus descendientes no se les permitiría ingresar al salón ancestral.