Ross Rosenfeld y Seth Rosenfeld
La Ley de Energía Atómica de 1946 (Ley McMahon) estableció la Comisión de Energía Atómica (AEC) para salvaguardar y ayudar a regular los recursos atómicos, y creó un comité de cinco personas para supervisar las actividades de la AEC. El presidente, con el consejo del Senado, designa a cada miembro del comité.
La ley de 1946 reflejó el deseo de los funcionarios estadounidenses de mantener un monopolio de armas nucleares. La Guerra Fría acababa de comenzar, y el énfasis en ese momento estaba en el secreto y el descubrimiento. En el Congreso, se estableció un comité conjunto sobre energía atómica. Este comité conjunto ya no existe; ahora hay comités separados en la Cámara y el Senado para la energía nuclear.
En 1946, los expertos no veían la evolución de la tecnología nuclear como una amenaza para la seguridad pública. Se creía que los científicos podían controlar la energía mediante una buena ingeniería. Los estándares para las plantas nucleares se dejaron a una comisión reguladora formada por abogados y administradores, no científicos. Había un comité asesor general, compuesto por científicos, pero los comisionados no tenían que adherirse a sus opiniones. Las pocas salvaguardas procesales en la ley de 1946 se debieron a los temores del Congreso de que el material fisionable producido en las plantas gubernamentales pudiera ser desviado. El Congreso exigió que la comisión licenciara todos los materiales fisionables y su transferencia, aunque el Congreso retuvo la autoridad final. El Congreso quería que la comisión protegiera al público controlando la distribución de material fisionable y autorizando el uso de material fisionable después de que el Congreso hubiera tenido noventa días para revisar las implicaciones económicas y de seguridad de la introducción del equipo.
En 1954, el clima político había cambiado. En 1946, los materiales creados en Estados Unidos fueron la principal preocupación. Pero en agosto de 1953, la Unión Soviética probó con éxito un dispositivo termonuclear; Estados Unidos ya no tenía el monopolio de la energía atómica, y la necesidad de un secreto extremo se volvió obsoleta, reemplazada por la necesidad de aliados y control atómico.
Los republicanos, la mayoría del comité conjunto, siempre habían apoyado la propiedad privada y el desarrollo de instalaciones nucleares. Comenzaron a redactar enmiendas a la ley de 1946 ya en 1950, pero no recibieron el apoyo de la AEC. La toma de posesión del presidente Dwight D. Eisenhower, un republicano, reforzó estos esfuerzos. En 1954, el presidente de los Estados Unidos, la AEC y las comunidades científica e industrial creían que la legislación de 1946 debería modificarse para promover el desarrollo comercial.
A pesar de las reservas de los demócratas del Congreso, que sostenían que solo el gobierno debía administrar las plantas de energía nuclear, el presidente Eisenhower firmó la Ley de Energía Atómica de 1954. Eisenhower había presentado su "Iniciativa Átomos para la Paz" a las Naciones Unidas en diciembre de 1953. La iniciativa denominada para la cooperación internacional en el desarrollo de aplicaciones pacíficas de la energía nuclear. Eisenhower creía que ciertos materiales fisionables, fácilmente utilizados para fines no militares, y la información tecnológica podrían compartirse con naciones amigas. Eisenhower también quería que la AEC animara a la industria estadounidense a desarrollar la energía nuclear.
Si bien la ley de 1946 había declarado que "el efecto de ... la energía atómica para fines civiles ... ahora no se puede determinar", la ley de 1954 adoptó una opinión diferente.
La energía atómica puede aplicarse tanto con fines pacíficos como militares. Es ... la política de los Estados Unidos que ... el desarrollo, uso y control de la energía atómica se dirigirá de manera que haga la máxima contribución al bienestar general sujeto en todo momento al objetivo primordial de haciendo la máxima contribución a la defensa y seguridad comunes; y ... el desarrollo, uso y control de la energía atómica se orientará a promover la paz mundial, mejorar el bienestar general, aumentar el nivel de vida y fortalecer la libre competencia en la empresa privada.
Ahora se permite la propiedad privada de instalaciones nucleares. La AEC debía desarrollar iniciativas para presentar la energía atómica al público. La ley de 1954 también liberalizó los derechos de patente y el acceso industrial a la información tecnológica.
Sin embargo, los problemas de seguridad pública no se abordaron en su mayor parte. La ley especifica que las plantas nucleares deben tener la protección adecuada y no se debe permitir que inicien ningún programa que pueda representar un riesgo indebido para el público. Sin embargo, estos términos apenas se definieron. Se dejó que la AEC estableciera normas de seguridad pública y se encargara de otorgar licencias a todas las instalaciones y operadores que producían o utilizaban materiales radiactivos. Para una central nuclear, la parte que solicita el permiso de la AEC necesitaba una licencia de construcción y una licencia de funcionamiento, con dicha aprobación basada en estrictas directrices de AEC.
Según la ley, si se deniega una licencia, cualquier parte interesada en la decisión puede solicitar una audiencia. Se incluye una disposición de revisión judicial para permitir la reparación y proteger a los solicitantes del abuso de poder o el abandono del deber por parte de los funcionarios de la agencia. La Corte Suprema de EE. UU. Afirmó esta parte del acto en Florida Power & Light Co. contra Lorion (1985).
La ley no inhibe los derechos de los estados para regular asuntos de energía nuclear bajo la Décima Enmienda — la disposición de poderes reservados de la Constitución — a menos que una ley estatal contradiga directamente la ley. En Silkwood contra Kerr-McGee (1984) la Corte Suprema de los Estados Unidos dictaminó que un estado podía otorgar daños punitivos a una víctima de contaminación por plutonio causada por una instalación nuclear con licencia federal, siempre que no entren en conflicto con los objetivos de la ley. La ley también preveía responsabilidad limitada y reservaba fondos para las víctimas de accidentes.
Algunos cuestionaron la legitimidad de algunas de las decisiones de la AEC durante la década de 1970, cuestionando el aparente conflicto de intereses en tener la misma organización que desarrolló la energía nuclear protegiendo al público del peligro nuclear. El Congreso enfrentó estos problemas con la Ley de Reorganización Energética de 1974, dividiendo la AEC en la Comisión Reguladora Nuclear (NRC) y la Administración de Investigación y Desarrollo Energético (ERDA), más tarde el Departamento de Energía. El Congreso creía que este cambio también ayudaría a coordinar la investigación nuclear durante una situación de crisis.
Estas organizaciones no pueden decidir qué se puede clasificar como "materia atómica" sin el consentimiento por escrito del presidente y del Congreso, respectivamente. Cuando los documentos deben ser desclasificados, la aprobación debe provenir del Departamento de Defensa y el presidente. El secretario de energía, la NRC, el Departamento de Defensa y el Departamento de Estado están a cargo de mantener informados a los comités de energía atómica de la Cámara y el Senado.
El Departamento de Energía solo puede distribuir material nuclear o de origen mediante licencia, y solo con el consentimiento del Departamento de Estado, el Departamento de Defensa y la NRC. No se puede otorgar ninguna licencia de exportación atómica sin la aprobación ejecutiva.
Cualquier persona que divulgue información clasificada en esta área puede ser encarcelada de por vida o por un período fijo, y / o ser multada con menos de cien mil dólares. Si una parte causa intencionalmente la interrupción de una instalación nuclear, esa parte puede ser multada con más de diez mil dólares y / o encarcelada por hasta veinte años.