Sugar Creek, Illinois . Después de la guerra de 1812, muchos agricultores estadounidenses se establecieron en la región de pastizales y bosques en el centro de Illinois, especialmente a lo largo de Sugar Creek. La mayoría de estos colonos procedían de Kentucky y otras áreas del Upper South. (Como sucedió tan a menudo en la economía sureña en expansión, la esclavitud en las plantaciones restringió tanto las oportunidades de los pequeños agricultores que muchos se mudaron al oeste y al noroeste). Algunos de los colonos en Sugar Creek rápidamente compraron tierras y otros se convirtieron en ocupantes ilegales.
Pasando a la pradera . El maíz, los cerdos y la caza formaron la economía inicial de subsistencia para quienes vivían en la pradera de Illinois. La mayoría de las familias se establecieron inicialmente en las tierras boscosas que bordeaban los arroyos y ríos porque consideraban abrumadores los pastizales abiertos. Aunque los agricultores finalmente descubrieron que la pradera poseía un suelo increíblemente rico, los primeros pioneros de Illinois lo vieron de otra manera. Creían que los árboles representaban un suelo fértil y pensaban que la tierra sin árboles era la más adecuada para pastos. Algunos intentaron cultivar la pradera, pero fue difícil cortar el duro césped de la pradera hasta la década de 1830, cuando un nuevo arado hizo posible cultivar con más éxito. Solo cuando los agricultores adoptaron el arado de acero en las décadas de 1840 y 1850 pudieron cultivar grandes secciones de pradera.
Economía de una comunidad de la pradera . Los primeros agricultores de la pradera de Illinois tenían poco acceso a los mercados exteriores antes de 1840; produjeron en gran parte para ellos mismos. Todo lo que no pudieron hacer ellos mismos provino de tiendas locales donde el trueque era común. Cambiaron carne de cerdo, whisky, pieles, mantequilla, ropa hecha a mano y madera por productos de hierro, pólvora, sal y café. La familia sirvió como unidad económica básica. Un hogar exitoso dependía de que hombres y mujeres trabajaran juntos. Aún así, existían redes económicas fuera del hogar. El intercambio frecuente entre parientes y vecinos produjo vínculos de reciprocidad. Los primeros pioneros solían pedir prestado unos a otros, y los extensos lazos de crédito mantenían unidos a los agricultores. El intercambio de mano de obra y la participación en actividades de la comunidad, como el levantamiento de cabañas, facilitaron las muchas dificultades del asentamiento temprano. Este apoyo mutuo permitió que incluso los ocupantes ilegales pobres pudieran vivir lo suficiente.
Una economía madura . Las comunidades de la pradera de Illinois cambiaron en las décadas de 1840 y 1850. En el área de Sugar Creek, por ejemplo, algunos agricultores locales, especialmente aquellos con tierras abundantes, presionaron por mejores rutas de transporte, como carreteras, para tener un mejor acceso a los mercados del este. La entrada total a la economía en general se convirtió en un hecho en 1852 cuando el ferrocarril llegó a la comunidad de Sugar Creek. A partir de entonces, los residentes vendieron cereales y ganado a clientes lejanos. El intercambio, por supuesto, fue en ambos sentidos; Los productos manufacturados del Este se hicieron más familiares en las tiendas de la pradera. Los lazos más estrechos con el mundo exterior alentaron a los agricultores a transformar parcelas de pradera aún más grandes; cercaron y araron más y más tierra. Como la mayoría de los cambios económicos modernos, el crecimiento de la agricultura orientada al mercado benefició a algunas personas más que a otras.
Desigualdad en la pradera . La tenencia aumentó a medida que las familias más pobres que ya no podían ser ocupantes ilegales cultivaron la tierra de otra persona. A su vez, los arrendatarios entregaron un porcentaje de sus cosechas al propietario. El trabajo asalariado también aumentó drásticamente. Los hombres más pobres realizaban trabajos agrícolas por un salario en lugar de desarrollar sus propias granjas. De manera similar, los cultivadores más ricos ganaron una mayor proporción de la superficie cultivada de la región. En el área de Sugar Creek, por ejemplo, el 10 por ciento más rico de la población poseía el 25 por ciento de la tierra en 1838; el décimo superior tenía el 35 por ciento dos décadas después. Asimismo, en 1838 el 20 por ciento más pobre de la población controlaba sólo el 10 por ciento de la tierra, pero en 1858 esta misma proporción de la población poseía apenas el 5 por ciento. Los ricos no solo obtuvieron más propiedades; también emplearon muchas de las nuevas herramientas y técnicas agrícolas que hicieron que sus tierras fueran aún más productivas, creando un excedente de cultivos aún mayor. En menos de una generación, el centro de Illinois pasó de la agricultura de subsistencia a la agricultura orientada al mercado.
Cambiando el paisaje . Esta transformación económica también alteró el paisaje. Los primeros colonos tendían a establecer sus granjas en áreas boscosas a lo largo de los cursos de agua. Aunque podían comprar la superficie circundante, distribuían sus propiedades más de acuerdo con la formación natural de la tierra que con las líneas cuadradas trazadas por los topógrafos federales. Además, muchos de los primeros pioneros utilizaron los pastizales adyacentes como pastos comunes (compartidos) donde el ganado y los cerdos pastaban libremente. A medida que los agricultores se entrelazaron más en el sistema de mercado, cambiaron sus formas de usar la tierra; cercaron pastos para mantener alejado al ganado de los competidores. Los límites de la propiedad y los caminos finalmente siguieron las líneas de sección, imponiendo así una cuadrícula en la tierra a pesar de que este nuevo sistema de demarcación de la propiedad ignoraba la topografía natural. En 1860, el paisaje del Medio Oeste comenzó a tomar su forma moderna: se podían encontrar campos cuadrados, caminos en forma de cuadrícula y granjas productivas a lo largo de la pradera.
Fuente
John Mack Faragher, Sugar Creek: la vida en la pradera de Illinois (New Haven: Yale University Press, 1986).