Donación Papal. España ofreció tres argumentos para justificar su toma de los continentes americanos y su subyugación de los habitantes nativos: donación papal, descubrimiento y conquista. Bajo la donación papal, los abogados de la corona española notaron que Jesucristo le había dado a San Pedro las llaves del reino de los cielos. Según los funcionarios de la Iglesia Católica, este legado, llamado Mandato Petrino, otorgó a los sucesores de Pedro, los papas católicos en Roma, el derecho a transmitir títulos y dominio sobre tierras que habían sido, o podrían ser, descubiertas por una nación cristiana. . Con la Inter Caetera Divinae, el Papa Alejandro VI transfirió el título de la mayor parte de las Américas a España. Esta donación papal fue un argumento importante a favor del título mientras la Iglesia Católica siguió siendo la única autoridad espiritual en Europa. Sin embargo, después de la Reforma protestante, las naciones protestantes de Europa rechazaron la idea de que el Papa pudiera traspasar el título de tierras no descubiertas a los reyes favorecidos.
Descubrimiento. La doctrina del descubrimiento, el segundo paso del título español, fue ideada por funcionarios de la Iglesia durante la época de las Cruzadas. Según esta teoría, una nación adquiría el derecho a la posesión exclusiva de tierras recién descubiertas que no habían sido previamente reclamadas o poseídas por un monarca cristiano. Por lo general, la nación descubridora dejaba un recuerdo —una cruz, una placa o quizás un escudo de armas— para representar su reclamo. Así, los funcionarios españoles sostuvieron que cuando Cristóbal Colón tocó tierra en San Salvador, estableció un reclamo superior para su nación en todo el hemisferio occidental. En el siglo XVI, Inglaterra, Holanda y Francia también objetarían este argumento español.
Conquista. La donación y el descubrimiento papal se basaron en la presunción de que las tierras de los no cristianos estaban abiertas a la incautación de las naciones cristianas. Sin embargo, para muchos teóricos legales de la época, la donación y el descubrimiento papal por sí solos no conferían soberanía ni título. Más bien, algunos filósofos legales sostenían que se requería que la nación cristiana perfeccionara su título mediante la compra, colonización o conquista. La doctrina de la conquista sostenía que una nación victoriosa en la guerra adquiría soberanía sobre la nación conquistada y podía ejercer su jurisdicción legal y política sobre sus residentes. La doctrina de la conquista se remonta al menos al derecho romano, y en el siglo V d.C., San Agustín convirtió el concepto de una guerra cristiana de conquista en un principio del derecho católico. Agustín creía que esa guerra tenía que ser por una causa "justa", que solo podía ser para un bando, y que las únicas causas justas de la guerra eran la autodefensa y la recuperación de los bienes robados.
propiedad. En el siglo XI, el Papa Gregorio amplió esta doctrina y proclamó que Dios sancionó las guerras contra los no creyentes y los enemigos de la Iglesia. Los nacionalistas ingleses, por otro lado, que no podían afirmar que su nación poseía un título por donación papal o descubrimiento original, vieron la teoría de la conquista como una doctrina separada que podían usar para triunfar sobre las pretensiones de España.
Los derechos de los no cristianos. En el siglo XIII, el Papa Inocencio IV sugirió que los no cristianos poseían los mismos derechos que los cristianos bajo la ley natural. Luego preguntó retóricamente: "¿Es lícito invadir una tierra que poseen los infieles o que les pertenece?" Al responder a esa pregunta, Inocencio IV argumentó que las violaciones de la ley natural por parte de los no creyentes, como las concepciones cristianas de la perversión sexual o la idolatría, creaban en el Papa el deber de obligar a los pueblos malhechores a admitir misioneros en sus tierras. Si los no creyentes no se convertían al cristianismo, argumentó Innocent, podría entonces autorizar a los gobiernos seculares a declarar la guerra a los no creyentes y obligarlos a aceptar la fe. De la teoría de Inocencio IV surgieron dos líneas de autoridad en competencia. Uno reconoció que los pueblos no cristianos tenían derechos de propiedad y soberanía bajo la teoría de la ley natural, y el otro sostuvo que bajo ciertas condiciones las naciones cristianas podían invadir y extinguir esos derechos. Esta ambigüedad, que esencialmente otorgó a los no cristianos derechos naturales con una mano y los retiró con la otra, controló las discusiones filosóficas sobre los derechos de los nativos americanos durante los siguientes quinientos años. Por lo tanto, incluso antes de que Colón zarpara hacia Occidente, los gobiernos cristianos europeos poseían teorías legales que creían que les daban el derecho a apoderarse de las tierras de los nativos americanos. Estas doctrinas se basaban en las premisas de que la cultura occidental fue sancionada por Dios y que los europeos eran espiritual y culturalmente superiores a los pueblos de otras tierras y religiones. Bajo esa bandera de arrogancia cultural, los europeos podían invadir y conquistar las tierras de los no cristianos, y podían por derecho sancionado por Dios tomar las tierras de los conquistados y hacerlas suyas. Sin embargo, en última instancia, el título conferido por estas doctrinas era tan bueno como el poder militar que lo respaldaba. En consecuencia, las partes en disputas sobre la soberanía y la propiedad de las tierras recién descubiertas las resolvieron en el campo de batalla o en la mesa diplomática. Para los habitantes no cristianos de esas tierras, se aplicó la misma regla. Para que las naciones europeas pudieran hacer valer sus derechos sobre ellos mediante donación o descubrimiento papal, tenían que ser lo suficientemente poderosos militarmente para perfeccionarlos mediante la conquista. Mientras los nativos americanos resistieran con éxito la amenaza militar europea, conservaron su título y autonomía.