Comienzos. En abril de 1861, las Administradoras de la Enfermería para Mujeres y Niños de Nueva York, el primer hospital dirigido por y para mujeres, formaron la Asociación Central de Socorro de la Mujer para capacitar a las enfermeras y enviarlas, así como alimentos y ropa, a los hospitales del ejército de la Unión. La organización atrajo a un grupo considerable de reformistas adineradas, junto con un pequeño grupo de líderes masculinos. De allí surgió la Comisión de Investigación y Asesoramiento sobre los Intereses Sanitarios de las Fuerzas de los Estados Unidos, o la Comisión Sanitaria de los Estados Unidos. La empresa se inspiró en la Comisión Sanitaria Británica, que se creó durante la Guerra de Crimea para promover condiciones hospitalarias más limpias y saludables.
Reconocimiento oficial de la Comisión Sanitaria. La creación de la Comisión Sanitaria de Estados Unidos
atrajo el interés de hombres y mujeres en el campo de la medicina, y el 15 de mayo de 1861 una delegación de médicos varones viajó a Washington, DC, para obtener la aprobación presidencial para su plan. La Oficina Médica del Ejército, la agencia médica oficial del ejército de la Unión, consideró a la delegación como una amenaza para sus poderes; el jefe de la oficina, el cirujano general, también cuestionó el uso de enfermeras. Sin embargo, la delegación persistió en sus esfuerzos y se reunió con el secretario de Guerra Simon Cameron y el presidente Abraham Lincoln. Lincoln inicialmente dudó en apoyar a la comisión, llamándola una "quinta rueda para el entrenador", pero el 13 de junio firmó un proyecto de ley que establece oficialmente la Comisión Sanitaria de los Estados Unidos como una junta de investigación y asesoramiento.
Funciones de la Comisión Sanitaria. Aunque las mujeres componían la mayoría de los voluntarios de la Comisión Sanitaria, los líderes masculinos determinaban la dirección y los objetivos finales de la organización. Henry Bellows, un ministro unitario, era el presidente de la comisión; Alexander Dallas Bache, profesor de filosofía natural y química en la Universidad de Pennsylvania, fue vicepresidente; y el arquitecto paisajista Frederick Law Olmsted y el abogado George Templeton Strong sirvieron como oficiales. La comisión empleó a unos quinientos agentes, en su mayoría hombres, para distribuir suministros médicos en campamentos militares y hospitales y para enseñar procedimientos sanitarios a los soldados; también contaba con el apoyo de voluntarios. En 1863, alrededor de siete mil afiliados locales existían médicos y hombres de negocios prominentes solían servir a los oficiales de estas organizaciones, pero las mujeres constituían la mayoría de la fuerza voluntaria. Los afiliados recaudaron dinero mediante la celebración de bazares y "ferias sanitarias" y enviaron enfermeras voluntarias y alimentos, ropa, medicinas y otros suministros a campamentos y hospitales. También ofrecieron comida y alojamiento a los soldados que viajaban hacia o desde el frente.
Reforma en el Ejército. La Oficina Médica del Ejército, que se había opuesto a la creación de la Comisión Sanitaria, se negó a cooperar con ella, lo que llevó a la comisión a presionar al gobierno para que cambiara la oficina. La comisión criticó especialmente el sistema de antigüedad de la Oficina Médica, que impedía que los médicos más jóvenes y progresistas se convirtieran en líderes. Con el empujón de la Comisión Sanitaria, el Congreso en mayo de 1862 aprobó un proyecto de ley que eliminó el sistema de antigüedad y permitió al cirujano general nombrar inspectores para reformar el sistema médico. Lincoln nombró a un nuevo cirujano general, William Alexander Hammond. Hammond, más joven y de mentalidad reformista que su predecesor, trabajó en estrecha colaboración con la Comisión Sanitaria para producir un sistema médico militar más eficiente e higiénico.
Crítica a la Comisión Sanitaria. Si bien la comisión atendió una importante necesidad filantrópica, los motivos de sus líderes no fueron del todo humanitarios. Los comisionados insistieron en una estricta disciplina y orden militares, a veces en detrimento de los soldados enfermos o heridos. A los cirujanos del personal que no siguieron los procedimientos requeridos al solicitar medicamentos, por ejemplo, a menudo se les negaban los medicamentos que salvan vidas. La Comisión Sanitaria también prohibió a los voluntarios entregar suministros, médicos o de otro tipo, a los soldados hospitalizados: solo los agentes contratados podían distribuir provisiones.
La Comisión Cristiana. Uno de los críticos más acérrimos de las políticas de la Comisión Sanitaria fue la Comisión Cristiana, una organización de voluntarios formada para brindar servicios religiosos y humanitarios a los soldados del Norte. Los líderes de la Comisión Cristiana fueron especialmente críticos con la insistencia de la Comisión Sanitaria de que en los hospitales sólo trabajan agentes remunerados y que estos agentes tratan principalmente con médicos y no con soldados enfermos o heridos. Los voluntarios de la Comisión Cristiana, por el contrario, trabajaron directamente con los soldados siempre que pudieron, en un intento de “realzar el valor de los obsequios y los servicios con palabras amables para el soldado como un hombre, no es un
máquina." Los directores de la Comisión Sanitaria respondieron describiendo a la Comisión Cristiana como sentimental e indisciplinada; Charles Stille, miembro de la junta, afirmó que la organización rival no tenía ningún uso para "ideas de idoneidad, utilidad práctica, eficiencia o cualquier otra cosa esencial para el éxito del objetivo en vista".
Impacto de la Comisión Sanitaria de Estados Unidos. La Comisión Sanitaria de los Estados Unidos desempeñó un papel importante en la movilización del apoyo civil para los objetivos de guerra de la Unión. También representó el esfuerzo voluntario más grande hasta ese momento en los Estados Unidos. Su énfasis en la disciplina y la eficiencia reflejaba un cambio mayor en la sociedad estadounidense en su conjunto: mientras que los esfuerzos de reforma de antes de la guerra habían tomado la forma de actos individuales de benevolencia, la Comisión Sanitaria era una organización grande y burocrática. Como los ejecutivos de las grandes corporaciones, los líderes de las comisiones basaron sus decisiones en teorías científicas de la administración. La comisión, junto con el ejército, también ayudó a lograr la profesionalización de la enfermería: en julio de 1862, el Cirujano General Hammond ordenó que al menos un tercio de las enfermeras del ejército fueran mujeres, y durante el transcurso de la guerra más de tres mil mujeres trabajaron como enfermeras pagadas del ejército; más de dos mil más se desempeñaron como voluntarios o agentes asalariados de la Comisión Sanitaria. La Comisión Sanitaria también estimuló la conciencia de la necesidad de prácticas más higiénicas en la medicina estadounidense. Los reformadores sociales de la posguerra, muchos de los cuales habían trabajado con la comisión, presionaron por mejores condiciones sanitarias en los hospitales y por la formación profesional de enfermeras. Organizaciones como la Asociación Estadounidense de Salud Pública, establecida en 1872, y la Cruz Roja Estadounidense, fundada en 1881 por Clara Barton, también reflejaron este énfasis.