Primeros avistamientos. En 986 d.C., Bjarni Herjolfsson se dirigía a Groenlandia desde Islandia cuando él y su barco se perdieron en una tormenta. Después de que el cielo se hubo aclarado, vio “un país que no era montañoso, pero estaba bien arbolado y con colinas bajas. . . . " Así se hizo el primer avistamiento europeo registrado de América del Norte. Como recién llegados a Groenlandia, los nórdicos apenas estaban preparados para expandirse una vez más hacia el oeste, y solo después de que la población creció y la tierra escaseó, los vikingos comenzaron a calcular los beneficios de colonizar la tierra que Herjolfsson había descubierto. En 1001, Leif Ericsson compró el barco de Herjolfsson, lo equipó con algunos de los tripulantes del antiguo propietario y buscó la tierra misteriosa en el oeste que llamaron Vinland, donde construyeron un pequeño asentamiento llamado Leifsburthir.
Primer contacto. Después de que Ericsson y sus hombres regresaran a Groenlandia, Thorvald Ericsson partió en 1006 hacia Leifsburthir. En la playa vieron tres bultos que, tras una inspección más cercana, resultaron ser botes de piel bajo los cuales dormían varios indios. Thorvald mató a ocho de los hombres asustados y su tripulación se retiró a su barco. Para su sorpresa, decenas de botes de piel llenos de indios aparecieron mar adentro, y los vikingos tomaron una posición defensiva. Los llamados Skraelings lanzaron varias ráfagas de flechas, una de las cuales mató a Thorvald. Después de que los indios se retiraron, los tripulantes restantes enterraron a su líder cerca y se refugiaron en Leifsburthir para pasar el invierno. En la primavera recolectaron madera, cosecharon algunas uvas y regresaron a Groenlandia con una imagen menos optimista del Nuevo Mundo.
La colonia de Vinland. Tres años más tarde, Thorfinn Karlesefni, su esposa y otros 160 colonos localizaron Leifsburthir, repararon las casas en ruinas y construyeron varios edificios nuevos para albergar al resto de los colonos. Sin embargo, los tratos posteriores con la población local convencieron a Karlesefni de que no solo superaban en número a los vikingos, sino que también tenían el potencial de destruir el pequeño asentamiento.
Guerra con los Skraelings. Los habitantes nativos estaban intrigados por el ganado que los vikingos habían traído consigo y limitaron sus primeros intercambios de bienes a pieles y pieles por leche fresca. Más tarde, agregaron tela roja a la lista de bienes que deseaban, y siempre les intrigaron las armas de metal de los vikingos. Durante una visita comercial al asentamiento, un nativo trató de apoderarse de una espada y su dueño lo mató de inmediato. El resto de sus compañeros huyó y Karlesefni advirtió a sus hombres que se prepararan para la batalla. Semanas después llegó el asalto. Si no fuera por los actos heroicos de Freydis, la media hermana de Leif, que cargó de cabeza contra los atacantes, los vikingos habrían sido vencidos. Después de haber pasado tres inviernos en Vinland, Karlesefni y los colonos se retiraron a Groenlandia. Freydis hizo un viaje posterior a Vinland, pero el fracaso de Karlesefni puso fin al intento de colonizar la región. En 1014, el contacto sostenido entre Groenlandia y Vinland se había detenido, pero durante los siguientes siglos, un barco ocasional se desvió de su curso hacia las aguas navegadas por primera vez por Herjolfsson.