Propuestas de Franklin. Habiendo sido influenciado por las ideas de la Ilustración, especialmente los escritos de John Locke, Benjamin Franklin se convirtió en el principal defensor del utilitarismo en la educación en el siglo XVIII. Su experiencia como impresor y su ávido amor por las ciencias aplicadas formaron su creencia de que el aprendizaje debería ser útil para la vida y la sociedad. Con ese fin, imaginó un nuevo tipo de escuela formal que educaría a los futuros líderes de Estados Unidos. En 1749 escribió Propuestas relacionadas con la educación de los jóvenes en Pensilvania, en el que describió su modelo para una academia, y en 1751 agregó Idea de la escuela de inglés, bosquejada para la consideración de los fideicomisarios de la Academia de Filadelfia, que incluía más detalles para el plan de estudios de seis años. Sus ideas se apartaron radicalmente de los principios fundacionales de las escuelas y colegios sectarios coloniales estadounidenses anteriores. Propuestas abogó por ampliar y liberalizar el plan de estudios clásico estándar al restar importancia al latín, el griego y las lenguas extranjeras modernas, materias que él pensaba que deberían ser opcionales, y al exigir que el inglés sea el idioma de instrucción. El nuevo plan de estudios de Franklin se basaba en la instrucción práctica más que en la clásica, es decir, una educación que capacitaría a los estudiantes para carreras en el comercio, las manufacturas o alguna profesión distinta a la que los preparó la educación clásica, como el ministerio, el derecho, la medicina, etc. y docencia. Aunque Franklin consideró necesario educar a ciudadanos virtuosos y morales, la religión ya no sería el foco organizador del plan de estudios.
La Academia de Filadelfia. Los planes de Franklin para una academia se realizaron en 1753, cuando la Academia y Escuela de Caridad de Filadelfia fue fundada y abierta con unos 145 niños. La nueva academia introdujo un sistema escolar dual: una escuela era una escuela primaria latina tradicional que ofrecía un plan de estudios de base clásica, y la otra era una escuela primaria inglesa, donde los estudiantes podían tomar cursos útiles, como gramática inglesa, composición, escritura a mano, astronomía, etc. ciencia, historia natural, escritura, dibujo, retórica, historia, agricultura, contabilidad y mecánica. Para la escuela de inglés, la gramática, la composición y la escritura del inglés formaron el núcleo del programa porque Franklin quería educar a los estudiantes para las comunidades en las que vivían y trabajaban. Vio la historia como una disciplina igualmente importante para preparar a los estudiantes para los deberes cívicos y políticos al servicio del estado. Además, la historia conduciría a otras áreas de estudio, como la geografía, la cultura antigua y, finalmente, la teoría política. Sin embargo, las ideas de Franklin no se solidificaron en la nueva academia. Aunque se convirtió en su primer presidente y se sentó en la Junta de Síndicos, a partir de entonces se mantuvo a distancia, rara vez visitaba la escuela y permaneció ignorante de su progreso. Se quejó de que los fideicomisarios habían violado los planes originales establecidos en su 1749 "Las Constituciones de la
Publick Academy en la ciudad de Filadelfia ”, que había explicado los propósitos de las dos academias. La escuela latina fue la opción favorita de muchos padres, quienes vieron en su plan de estudios una oportunidad para que sus hijos avanzaran en la sociedad y de los suscriptores influyentes de la escuela, pero Franklin estaba más interesado en la escuela de inglés, que más deseaba que tuviera éxito. Sin embargo, la preferencia del público por la escuela latina dominó las reformas educativas prematuras de Franklin, y la escuela inglesa colapsó bajo el peso de la academia latina más popular. En 1756, Franklin fue destituido como presidente de la junta, pero siguió siendo administrador por el resto de su vida. No fue hasta veinte años después que sus ideas educativas influyeron en la fundación de una academia: en 1778 se fundó Phillips Andover en Andover, Massachusetts, la primera de muchas academias en seguir que basaron sus planes de estudio en algunas de las ideas de Franklin para un liberal de orientación práctica. educación artística.
William Smith. Casi al mismo tiempo que Franklin estaba creando su nueva academia, William Smith estaba pensando y escribiendo sobre nuevas formas de currículo. Nacido en Escocia y educado en el King's College de la Universidad de Aberdeen, Smith llegó a Estados Unidos en 1751 y, mientras trabajaba como tutor en Long Island en 1753, escribió un folleto titulado Una idea general del colegio de Mirania, en el que diseñó el colegio ideal o utópico de Mirania que ofrecía dos planes de estudio. El plan de estudios clásico era para hombres que planeaban ser clérigos, abogados, médicos o funcionarios del gobierno, y el plan de estudios práctico era para estudiantes que se preparaban para oficios y artes mecánicas. Como la escuela de inglés de Franklin, esta era una idea nueva. Smith también propuso alterar y expandir el plan de estudios clásico de Mirania con cursos como ciencias, agrimensura, historia y agricultura. Smith escribió este folleto con la esperanza de ser considerado candidato a presidente del recién propuesto King's College en la ciudad de Nueva York, pero como no era un clérigo ordenado, no era elegible. Sin embargo, le envió una copia a Franklin, quien quedó tan impresionado con ella que invitó a Smith a dirigir la Academia y Escuela Caritativa de Filadelfia. Smith aceptó el puesto. En 1755, según los términos de la Carta Adicional, a la academia se le otorgó el rango de colegiado y se convirtió en el Colegio, Academia y Escuela de Caridad de Filadelfia en la provincia de Pensilvania, también llamado Colegio de Filadelfia. Smith se convirtió en el primer rector de la universidad.
Colegio de Filadelfia. En 1756 Smith tomó la idea del colegio de Mirania y escribió un "plan de educación liberal" para el colegio de Filadelfia, adaptando algunas de las ideas expuestas en Mirania para un plan de estudios más secular y pragmático para la nueva universidad. Partes de su plan, como la creación de un colegio independiente de "artes mecánicas", nunca recibieron la aprobación de los fideicomisarios. Sin embargo, se hicieron algunos cambios significativos en el plan de estudios clásico: a las ciencias se agregaron cursos más prácticos, que incluían química agrícola, agrimensura, navegación y mecánica. También eran nuevos la historia, las ciencias políticas y el comercio. Al Colegio de Filadelfia le correspondía la distinción de que se convirtió en el primer colegio en América del Norte en poner énfasis en el estudio de la ciencia y el primero en instituir un departamento de medicina. Aunque más pequeño y mucho más nuevo que Yale, Harvard y el College of New Jersey, su plan de estudios fue el más completo e innovador y anticipó las reformas propuestas más tarde por Horace Mann en el siglo XIX.