El psicólogo animal Konrad Z. Lorenz (1903-1989) trabajó mucho en el campo de la fisiología del comportamiento animal y en el desarrollo de las relaciones sociales, particularmente la impronta. También exploró la relación entre el comportamiento animal y la sociología humana.
Konrad Z. Lorenz nació el 7 de noviembre de 1903 en Altenberg, Austria. Su padre ya era un cirujano de renombre mundial, habiendo creado un procedimiento de operación de la articulación de la cadera. El joven Lorenz estudió medicina en la Universidad de Columbia y en la Universidad de Viena. Además de su título de médico, obtuvo el Ph.D. en zoología en la Universidad de Viena, donde en 1937 fue nombrado profesor de anatomía comparada y psicología animal. En 1940 fue nombrado profesor de psicología comparada y director del departamento de la Universidad de Konigsberg; sin embargo, en 1943 fue reclutado por el ejército alemán como psiquiatra. Los rusos lo hicieron prisionero de guerra en 1944 y lo liberaron en 1948. Poco después se convirtió en jefe de la Estación de Investigación para la Fisiología del Comportamiento en el Instituto Max Planck de Biología Marina. En 1956 se convirtió en codirector, junto con el etólogo Gustav Kramer y el fisiólogo Erich von Helst, del Instituto Max Planck de Fisiología del Comportamiento en Seeweisen, Baviera, cargo que mantuvo hasta su jubilación en 1973. También fue en 1973 que, junto con junto con otros dos zoólogos, Nikolaas Tinbergen y Karl von Frisch, fue galardonado con el Premio Nobel de Fisiología o Medicina, la primera vez que un individuo en las ciencias del comportamiento ha sido tan honrado. De 1973 a 1982, Lorenz se desempeñó como director del Departamento de Sociología Animal del Instituto de Etología Comparada de la Academia Austriaca de Ciencias. Más tarde fue director de la Estación de Investigación Etológica en el Instituto Konrad Lorenz de la Academia de Ciencias de Austria.
Las contribuciones de Lorenz al estudio del comportamiento animal fueron inmensas, pero su trabajo sobre el desarrollo de las relaciones sociales, especialmente el fenómeno de la impronta, merece una mención especial. En su investigación, Lorenz enfatizó la importancia de la observación directa del comportamiento animal en condiciones naturales. Una de las fortalezas teóricas del trabajo de Lorenz fue su intento de combinar explicaciones evolutivas y causales de la conducta. La incipiente ciencia de la etología fue fundada a principios de la década de 1930 por Oscar Heinroth, director del acuario de Berlín, con quien Lorenz tenía una larga amistad. Esa relación afectó profundamente la visión de Lorenz de la ciencia del estudio del comportamiento. Una de las primeras contribuciones de Lorenz fue la introducción del concepto de mecanismo de activación innato ("mecanismo de liberación innato" o IRM). Además, en 1935 Lorenz acuñó el término Realce, o "impronta", para denotar el rápido proceso de aprendizaje durante el período sensible en el desarrollo temprano.
El libro más conocido de Lorenz entre los científicos sociales, En agresión (1966), suscitó un debate considerable debido a su afirmación de que para los animales la agresión intragrupo podría tener consecuencias beneficiosas. Antes de la publicación de Sobre la agresión, sin embargo, Lorenz había publicado otros tres libros: Anillo del Rey Salomón (1952), una encantadora introducción a la evolución del comportamiento; El hombre conoce al perro (1954); y lo que el propio Lorenz consideró su contribución más importante, La evolución y modificación del comportamiento (1965), una respuesta a la crítica de su trabajo de 1953 de Donald Lehrman publicada en el Revista trimestral de biología. En 1970 y 1971, Harvard University Press publicó un compendio de dos volúmenes de los artículos de Lorenz, la mayoría de los cuales se publicaron originalmente en alemán, titulado Estudios en Comportamiento Animal y Humano. Los volúmenes reunieron en un solo lugar gran parte del pensamiento de Lorenz sobre estudios de patrones de comportamiento determinados genéticamente para describir secuencias evolutivas y relaciones entre especies.
Sin embargo, había otra cara de Konrad Lorenz que mostraba a un psicólogo de gran amplitud que estaba interesado en la teoría del aprendizaje, la psicología social, la psicología de la ciencia y las implicaciones políticas de la genética evolutiva. En 1973 publicó Los ocho pecados capitales del hombre civilizado, en el que explicó en dramáticos tonos didácticos que la capacidad de genocidio de los humanos se basa en dispositivos sociales que separan las culturas y hacen que los individuos de diferentes culturas parezcan no humanos. Su próximo libro, La parte de atrás del espejo (traducido como Detrás del espejo or El otro lado del espejo), publicado en 1977, hace una valiosa contribución a un problema básico de la filosofía de la psicología, a saber, la cuestión de la experiencia consciente en otros animales y la relación cuerpo-mente. Un libro posterior, El año del Graylag Goose (1979), es un retorno a algunas de sus preocupaciones originales en el estudio del comportamiento animal.
Además del Premio Nobel, Lorenz recibió numerosos honores profesionales. Obtuvo ocho títulos honoríficos de universidades de Europa y América del Norte. Recibió la Medalla de Oro de la Sociedad Zoológica de Nueva York y el Premio Austriaco a la Distinción en Ciencia y Arte, así como muchos otros premios y galardones. Konrad Lorenz hizo la mayor parte de su trabajo posterior a la jubilación desde la casa de su infancia en Altenberg, Austria. Lorenz murió el 27 de febrero de 1989 de insuficiencia renal en su casa. Tenía 85 años.
Otras lecturas
Las principales posiciones intelectuales y puntos de vista sobre la ciencia y la naturaleza humana de Konrad Lorenz se remontan a Konrad Lorenz: el hombre y sus ideas (1975) de Richard I. Evans. Una revisión crítica de algunos de los trabajos de Lorenz se encuentra en "Una crítica de la teoría de la conducta imitativa de Konrad Lorenz" de Lehrman, publicada en Revisión trimestral de biología (1953). Otras reseñas de Lorenz y su trabajo se encuentran en la edición de noviembre de 1974 de La psicología hoy y en la ciencia 182 (1973). □