Activista político, anticomunista, sionista, autor de novelas y libros de divulgación científica.
Arthur Koestler nació en Budapest, Hungría, el 5 de septiembre de 1905 de padres de la próspera burguesía judía asimilada. Asistió a la escuela en Budapest hasta 1919, cuando su familia, temiendo disturbios antijudíos, se mudó temporalmente a Viena. Permaneció allí, asistió a una escuela privada y luego estudió ingeniería en la Technische Hochschule de Viena. Se unió a una sociedad estudiantil judía y cayó bajo el hechizo de Vladimir Jabotinsky, el fundador del sionismo revisionista de derecha. Dejó la universidad en abril de 1926, con la intención de establecerse en Palestina. Koestler fracasó como pionero, sobreviviendo solo con la ayuda de sus amigos revisionistas. Después de un período en Berlín a mediados de 1927, obtuvo fortuitamente un puesto como corresponsal en Oriente Medio de la cadena de periódicos Ullstein. Trabajó como periodista en Palestina, París y Berlín desde octubre de 1927 hasta diciembre de 1932.
Como corresponsal científico del Berlín Periódico Vossisch, Koestler se unió a una expedición en zepelín al Polo Norte en 1931, un golpe que lo hizo famoso. En respuesta al surgimiento del nacionalsocialismo en Alemania, se unió al Partido Comunista en diciembre de 1931, en gran parte como un medio para combatir el fascismo. Las actividades encubiertas para la fiesta le costaron su trabajo. Tras un período de activismo político en Berlín, en julio de 1932 viajó a la URSS para investigar un libro prosoviético. Allí permaneció hasta marzo de 1933, cuando se trasladó a París y entró en el mundo de los exiliados antifascistas. De 1933 a 1938 trabajó espasmódicamente para Willi Münzenberg, el empresario y propagandista comunista.
Koestler espió brevemente para el Partido Comunista en la España dominada por los fascistas en agosto de 1936. Mientras cubría la caída de Málaga en febrero de 1937 para los periódicos británicos y franceses, fue apresado por las fuerzas franquistas y encarcelado bajo sentencia de muerte. Fue puesto en libertad en mayo de 1937 después de que su esposa dirigiera una campaña para salvarlo. Luego viajó a Inglaterra, donde su relato de su terrible experiencia, Testamento español le trajo celebridad.
Durante 1937-1939, Koestler vivió principalmente en París y trabajó como periodista y escritor independiente. Su primera novela, Los gladiadores (1939), reflejó su desilusión con el Partido Comunista. Sin embargo, en octubre de 1939 fue arrestado por las autoridades francesas como un peligroso extranjero y fue internado en el campo de Le Vernet hasta enero de 1940. Koestler regresó a París pero en junio huyó para escapar de la invasión alemana. Pasó a la clandestinidad en la Francia desocupada y escapó a Inglaterra a través del norte de África y Portugal. Llegó a Inglaterra en noviembre de 1940, donde fue encarcelado temporalmente como extranjero ilegal.
En diciembre de 1940, influyentes amigos políticos y literarios rescataron a Koestler de la prisión. Ahora se le alababa como el autor de Oscuridad al mediodía un poderoso ataque a las creencias comunistas que se publicó mientras estaba detenido. A pesar de su fama, se incorporó al ejército británico, sirviendo en el Pioneer Corps, hasta que fue dado de baja por motivos de salud en marzo de 1942. Durante los dos años siguientes trabajó para el Ministerio de Información, escribiendo guiones para películas de propaganda y radio. Completó otra novela, Llegada e ida (1943) y una colección de ensayos, El yogui y el comisario (1945), que incluyó una potente crítica a la Unión Soviética. Llegada e ida contenía una secuencia que describía el asesinato en masa de judíos en la Europa ocupada por los nazis. Koestler fue inusual al comprender la catástrofe, pero sus esfuerzos por conmover la opinión pública fracasaron. Después de que los alemanes ocuparon Hungría en marzo de 1944, se vio envuelto en desesperados esfuerzos de rescate. Su madre viuda sobrevivió a la guerra en Budapest, pero muchos otros miembros de la familia fueron asesinados en Auschwitz. En diciembre de 1944, Koestler viajó a Palestina, donde escribió Ladrones en la noche (1945), una novela que aboga por el sionismo.
Entre 1945 y 1955, Koestler se debatió entre la política y la ciencia. Colaboró brevemente con Bertrand Russell (1872-1970) y George Orwell (1903-1950) en un intento de refundar la política y la moral sobre una base científica y libre de valores, evitando los errores de ideologías de izquierda y derecha desacreditadas. Con frecuencia visitaba París para reclutar intelectuales franceses, incluidos André Malraux, Albert Camus y Jean-Paul Sartre. También viajó a Estados Unidos, donde reunió a intelectuales anticomunistas. A mediados de 1948, pasó varios meses cubriendo la guerra de independencia de Israel e investigando Promesa y cumplimiento (1949), un relato de cómo había surgido Israel. Concluyó amonestando a los judíos a elegir entre la asimilación total o la emigración a Israel.
A principios de 1949, Koestler compró una casa en las afueras de París. Se convirtió en un centro para los intelectuales anticomunistas europeos como Raymond Aron e Ignazio Silone. Koestler inspirado El Dios que falló (1950), una influyente colección de ensayos confesionales de ex comunistas, y orquestó el Congreso por la Libertad Cultural, que organizó una importante manifestación anticomunista en Berlín en 1950. Desesperado por Europa, en octubre de 1950 se mudó a los Estados Unidos. Mientras tanto, escribió un extraordinario volumen de autobiografía, Flecha en el azul (1952) . Decepcionado por América, regresó a Londres en septiembre de 1952 y completó un segundo volumen, La escritura invisible. En una colección de ensayos, El rastro del dinosaurio, publicado en 1955, renunció al activismo político a favor de la escritura científica. Pero dedicó mucha energía a la campaña contra la pena capital en Inglaterra.
Durante las décadas de 1960 y 1970, Koestler escribió libros de divulgación científica, entre ellos Los sonámbulos (1959) El acto de la creación (1964), y El fantasma en la máquina (1967), en el que arremetió contra el conductismo. Publicó un libro de viajes investigando India y Japón, El loto y el robot (1960), y una quinta novela, Las prostitutas (1972), satirizando a intelectuales de la jet-set. Su último trabajo original, La decimotercera tribu (1976), intentó probar que los judíos europeos descendían de los jázaros en lugar de las tribus semíticas que alguna vez habitaron la tierra de Israel.
Koestler tuvo una vida privada tempestuosa, se casó tres veces y tuvo una hija ilegítima, a quien se negó a reconocer. Fue nombrado Comandante del Imperio Británico en 1971 y Compañero de la Royal Society of Literature en 1974. A los setenta años desarrolló la enfermedad de Parkinson y el cáncer. Koestler era un defensor de la eutanasia voluntaria y se quitó la vida el 1 de marzo de 1983. Su tercera esposa se suicidó con él en circunstancias controvertidas.