La contadora pública certificada y funcionaria pública Kathryn Jean Niederhofer Whitmire (nacida en 1946) fue alcaldesa de Houston, Texas y más tarde enseñó en la Escuela de Gobierno de Harvard.
Primera alcaldesa electa de Houston, Texas, en 1981, Kathryn. J. Whitmire asumió el cargo en enero de 1982 justo cuando el boom petrolero de Houston había alcanzado su punto máximo y comenzaba a declinar. El alcalde Whitmire demostró ser un director ejecutivo duradero que superó la recesión del petróleo y fue elegido para cinco mandatos consecutivos de dos años como alcalde.
Kathryn Jean Niederhofer nació el 15 de agosto de 1946 de Karl Niederhofer, un electricista de Houston, y su esposa Ida. Se crió en un vecindario de clase trabajadora y de ingresos medios bajos en el lado noreste de la ciudad. Una estudiante brillante y trabajadora, se graduó de la Universidad de Houston con honores en administración de empresas y dos años más tarde obtuvo una maestría en contabilidad y se unió a la firma Coopers and Lybrand.
Fascinada por la política desde el tiempo libre de su padre incursionando a nivel de distrito, Kathy fantaseaba con casarse con un político y lo hizo en 1966 cuando se casó con Jim Whitmire. Dos veces candidata sin éxito al concejo de la ciudad de Houston, su esposo murió en 1976 después de un debilitante ataque de diabetes. Whitmire, que había ascendido a gerente de auditoría en Coopers and Lybrand, había renunciado a su trabajo para atender las necesidades diarias de su marido enfermo. Ella nunca explotó políticamente la compasión mostrada por su esposo moribundo, un descuido que más tarde ayudaría a ganar para el alcalde frío y desapasionado tales como "princesa de hielo".
Inspirada por su difunto esposo y el movimiento de mujeres, Whitmire en 1977 se postuló para el segundo cargo político más poderoso de Houston, controlador y ganó, convirtiéndose en la primera mujer elegida para un cargo en toda la ciudad. Agresivo y serio de propósito, ya que el controlador Whitmire se convirtió en uno de los principales críticos del alcalde en funciones por su ineficiencia y administración laxa. Al mismo tiempo, reformó el sistema de pensiones, evitó aumentos de impuestos mediante ajustes innovadores en el departamento de agua y frenó grandes aumentos salariales para los empleados de la ciudad. Denunció la encuesta callejera del alcalde como un gasto frívolo de $ 1.3 millones para lo que llamó un "estudio de baches". También crítico de la mala gestión del crecimiento explosivo por parte del alcalde y sus problemas concomitantes, Whitmire entró en la carrera por la alcaldía de 1981 con la promesa de aportar eficiencia y dirigir la ciudad como una corporación comercial. Con el apoyo de una coalición poco probable (en Texas) de grupos de mujeres, líderes afroamericanos, hispanos, algunos sindicatos y el grupo político gay, se adelantó en un campo abarrotado de candidatos en una elección no partidista y ganó la segunda vuelta. elección, derrotando al sheriff local.
Cuando Whitmire asumió el cargo en enero de 1982 como la primera alcaldesa de Houston, el boom petrolero se estaba enfriando. A medida que cayeron los precios del petróleo, también lo hicieron los ingresos fiscales de la ciudad. Aumentaron las vacantes en el espacio de oficinas. En 1983, Houston estaba en recesión, con una antigua escasez de mano de obra transformada en una tasa de desempleo del 10 por ciento. Sin embargo, Whitmire cumplió sus promesas de campaña reparando las calles de la ciudad, mejorando la recolección de basura y aumentando la eficiencia de los trabajadores de la ciudad. Cumpliendo su promesa de luchar contra el crimen, contrató a más de mil nuevos policías y puso un 50 por ciento más de oficiales en la calle contratando a trabajadores administrativos civiles con salarios más bajos para reemplazar a los policías de escritorio. Ella ayudó a calmar las tensiones raciales al traer al primer jefe de policía afroamericano de la ciudad, un excomisionado de seguridad de Atlanta muy respetado. Su prudente gestión fiscal conservó para la ciudad su preciada calificación de bonos triple A.
El primer mandato de Whitmire tuvo un lado negativo. No logró obtener el apoyo del público para un nuevo sistema de transporte, trabajó mal con el ayuntamiento e indignó a la policía cuando aumentó los pagos de su seguro y les ofreció solo un modesto aumento salarial. Los agentes de policía descontentos sitiaron el ayuntamiento, gritando obscenidades al alcalde. Además, la ciudad era un desastre, plagada de ramas de árboles rotas y escombros del huracán Alicia. Sin embargo, fue elegida para otro mandato.
Reelegida en 1985, 1987 y 1989, Whitmire enfrentó varios desafíos difíciles en sus administraciones. Fresca, distante y con el comportamiento de una tecnócrata, generalmente buscaba la eficiencia eliminando el desperdicio, presionando por una mayor productividad de los trabajadores de la ciudad en lugar de depender de los aumentos de impuestos durante las caídas graves de los ingresos de la ciudad. Durante una caída vertiginosa en los precios del petróleo de 1986 que hizo que los ingresos fiscales se hundieran aún más, Whitmire se negó rotundamente a aumentar los impuestos y redujo la fuerza laboral de la ciudad, incluido el departamento de saneamiento, donde redujo los salarios en un 3 por ciento y obtuvo una mayor producción de la fuerza restante. También luchó y consiguió una mayor eficiencia (en un período anterior, el segundo) al trasladar a los bomberos altamente remunerados de los puestos de trabajo de escritorio y del servicio de chófer a la fuerza lista para el fuego. Sin embargo, tropezó cuando se trataba de librar al departamento de un jefe interno y traer a un extraño como había hecho con la policía. Ella cedió a las demandas sindicales y permitió que un oficial adjunto se convirtiera en jefe de bomberos.
También fue en su segundo mandato que impulsó una ordenanza que prohíbe la discriminación contra los homosexuales en la contratación en la ciudad, lo que provocó una tormenta de críticas y un referéndum popular en enero de 1985 que derogó la ordenanza en un abrumador 82 por ciento. La cuestión de los derechos de los homosexuales se convirtió en un tema candente en la campaña electoral de 1985 cuando un ex alcalde de cinco mandatos, Louis Welch, se volvió a su favor y lideró al titular en las encuestas de opinión pública en un 17%. Logró la reelección en 1985 con el 56 por ciento de los votos. Durante su último mandato como alcaldesa de Houston, Whitmire se desempeñó como presidenta de la Conferencia de Alcaldes de Estados Unidos (1989-1990). Recibió el premio Good Heart Humanitarian Award en 1990, presentado por Jewish Women International.
Después de su derrota en una carrera muy disputada en 1991 contra Bob Lanier, dirigió un instituto de políticas en la Universidad de Rice y se desempeñó brevemente como presidenta de Junior Achievement. A esto le siguió un nombramiento en la Escuela de Gobierno JFK de Harvard. En 1996, Whitmire fue seleccionada por un comité de búsqueda nacional para ser presidenta de la Asociación Estadounidense de Transporte Público, pero viejos enemigos políticos en Houston bloquearon su nombramiento. Más tarde ese mismo año, mientras se dirigía a la Cámara de Comercio de Greenspoint del norte de Houston, anunció que dejaba su puesto de profesora en Harvard para aceptar un nuevo trabajo en la Universidad de Maryland.
Otras lecturas
Para obtener información general sobre Kathryn Whitmire, consulte el Archivo de biografía del alcalde, Ciudad de Houston. Para su carrera política, vea Molly Ivins, "Kathy Whitmire", Mujer trabajadora (Marzo de 1987); "Whitmired" The Economist (14 de mayo de 1988); Lisa Belkin, "Las alcaldesas de Texas", New York Times Magazine (20 de marzo de 1988); y Eileen Ogintz, "Alcaldesa de Texas", Chicago Tribune (29 de noviembre de 1983). Las entrevistas con Whit-mire, durante la década de 1990, se pueden encontrar en el Houston Chronicle y otras publicaciones de Texas. □