Dedicando su vida y su fortuna a la filantropía, Katherine Drexel (1858-1955) fundó una orden católica de hermanas, las Hermanas del Santísimo Sacramento, para trabajar por los nativos americanos y los afroamericanos.
Katherine Drexel nació en Filadelfia el 26 de noviembre de 1858, la segunda hija de Francis Drexel, un banquero muy próspero, y Hannah Langstroth, una cuáquera. Hannah murió cinco semanas después; su padre se casó con Emma Bouvier en 1860. Eran católicos devotos y ambos dedicaban gran parte de su tiempo y dinero a actividades filantrópicas. Los niños fueron educados en forma privada y se les animó a realizar una escuela dominical para los hijos de los empleados en la casa de verano de su familia. La familia viajó mucho por Europa y realizó un viaje de 6,000 millas por el oeste americano en el vagón de ferrocarril privado que James J. Hill, director del Great Northern Railroad, le prestó a su padre.
La plena vida social y filantrópica de Drexel se vio sacudida por la prolongada enfermedad, y luego la muerte en 1883, de su madrastra, a quien era muy devota; dos años después, su padre murió. Pensó seriamente en entrar en un convento donde pudiera estar totalmente absorta en la contemplación y la oración, pero su consejero religioso la persuadió de que no tomara una decisión apresurada. Mientras tanto, una corriente de clérigos rogó a las jóvenes de Drexel que utilizaran su gran riqueza para ayudar, como lo habían hecho sus padres, a satisfacer las muchas necesidades urgentes de la Iglesia, especialmente para las misiones en el oeste y el sur. En 1889 Drexel inició un noviciado con las Hermanas de la Misericordia en Pittsburgh, con el entendimiento de que en dos años fundaría su propia orden, las Hermanas del Santísimo Sacramento, comprometidas al servicio de los nativos y afroamericanos; ella, prometió, "sería la madre y la sirvienta de estas razas".
Habiendo hecho voto de pobreza, vivió el resto de su vida con extrema frugalidad. Al mismo tiempo, sus ingresos del fideicomiso de su padre (que aumentó sustancialmente cuando su hermana mayor murió durante el parto) ascendieron a más de $ 1,000 por día; probablemente era, como declaraban regularmente los periódicos, "la monja más rica del mundo". Recibiendo innumerables solicitudes de ayuda, concentró sus dones en obras que podía inspeccionar y donde, si era posible, sus Hermanas podían servir.
A finales del siglo XIX, los estadounidenses, especialmente en Oriente, estaban cada vez más angustiados por el abuso o la negligencia de los indígenas estadounidenses. La Iglesia católica, obstaculizada por la pobreza y las necesidades importunas de los inmigrantes católicos en las ciudades orientales, había podido hacer menos que muchos grupos religiosos; y la Iglesia sintió, con razón considerable, que el gobierno federal discriminaba los esfuerzos católicos tanto para ministrar a los nativos americanos declarados católicos como para hacer proselitismo entre los nativos americanos no cristianos. En los mismos años, la mayoría de los afroamericanos vivían en el sur; la Iglesia era débil allí, y apenas necesitaba el estigma adicional que probablemente acompañaría a los esfuerzos que pudieran parecer de alguna manera poner en peligro la supremacía blanca.
En sus 60 años de servicio, Drexel, más que cualquier otra persona, encabezó el esfuerzo de la Iglesia para responder de manera más compasiva y eficiente a las necesidades de los nativos y afroamericanos. Dio más de $ 12 millones de su propio dinero y, a su muerte, 501 miembros de su orden apoyaron 49 casas en 21 estados. Ella era en un sentido muy real una fundación de una sola mujer. Ella revisó personalmente cada solicitud, a menudo indicando su decisión con una nota en la carta de solicitud. Viajó incansablemente. Ella dio gran prioridad a la creación de iglesias y escuelas. Como no creía en la segregación, reconoció que en su tiempo una iglesia o escuela segregada era a menudo lo más que se podía esperar. Una firme defensora de la educación liberal (ayudó a establecer lo que llegó a ser la Universidad Xavier en Nueva Orleans, la primera universidad católica para afroamericanos), accedió fácilmente a la creencia de que para muchos afroamericanos la educación "vocacional" era la necesidad más urgente. Por lo general, limitaba su respuesta a las peticiones de ayuda para inspeccionar, comprar terrenos, erigir edificios y, ocasionalmente, pagar salarios. No tenía ni tiempo ni ganas de supervisar. Un resultado de su práctica fue que evitó casi por completo el conflicto con los sacerdotes y obispos a cargo de las misiones.
Según los términos del testamento de su padre, ella disfrutaba únicamente de los ingresos del fideicomiso que él había establecido. Se le instó, de vez en cuando, a utilizar esos ingresos para crear una donación que sostendría, después de su muerte, las instituciones que había ayudado a crear. Ella no lo hizo. Quizás ella quería seguir tomando las decisiones de gastos ella misma. Probablemente ella quería que los laicos católicos, si no todo el pueblo estadounidense, eventualmente asumieran la responsabilidad de mantener las instituciones que ella había ayudado a iniciar. Ciertamente ella apoyó de todo corazón la noción tradicional de que las instituciones religiosas deberían, en última instancia, confiar en la gracia de Dios.
Recibió muchos premios en su vida, incluido el primer título honorífico otorgado por la Universidad Católica a una mujer. Sufrió un ataque cardíaco en 1935 y, aunque se recuperó parcialmente, se vio obligada a renunciar a su liderazgo de la orden. Vivió jubilada con las hermanas hasta su muerte en 1955, a los 97 años. En 1964 la Iglesia inició el largo proceso para determinar si la Madre Catalina debía ser beatificada.
Otras lecturas
Biografías breves e informativas de la madre Drexel son Nancy A. Hewitt, Mujeres estadounidenses notables: el período moderno (1980) y Katherine Burton, Nueva Enciclopedia Católica (1967). Burton La Puerta Dorada (1957) es una biografía sentimental de Drexel. La hermana Consuela Maria Duffy, miembro de la orden que fundó la Madre Drexel, ha escrito un estudio más equilibrado, Katherine Drexel (1966). □