Kamehameha III (ca. 1814-1854), rey de las islas hawaianas durante 30 años, reinó más que cualquier gobernante hawaiano. Dio a su pueblo una constitución y reformó las leyes agrarias.
Kamehameha III, hijo de Kamehameha I, nació en Keauhou, Hawaii. Se convirtió en rey en 1825 después de que su hermano, Kamehameha II, muriera en Inglaterra. Kaahumanu, que había sido la esposa favorita de Kamehameha I, sirvió como regente hasta su muerte en 1832. Se había convertido en una devota protestante, y después de su muerte Kamehameha III se debatió entre las costumbres hawaianas y las costumbres de los misioneros protestantes de Nueva Inglaterra. Después de unos años de disipación rebelde, se convirtió en uno de los grandes reyes de Hawái. En 1837 tomó a Kalama como su reina. Sus dos hijos murieron en la infancia.
Durante el reinado de Kamehameha III, el protestantismo se convirtió prácticamente en una religión estatal. La represión de los católicos provocó en 1839 problemas con Francia, que se consideraba protectora de los católicos en el Pacífico. Kamehameha III proclamó la tolerancia religiosa, y esto se convirtió en un hecho mucho antes del final de su reinado.
Con el apoyo de Kamehameha, los misioneros ayudaron a Hawái a lograr uno de los mayores avances en alfabetización de los tiempos modernos. El apoyo del gobierno a las escuelas comunes comenzó en 1840. A mediados de siglo, la mayoría de la población sabía leer y escribir hawaiano y el inglés se había convertido en el idioma de los negocios.
En 1840 Kamehameha proclamó la primera constitución de Hawái. Su preámbulo incluía una declaración de derechos anterior que comenzaba: "Dios ha hecho de una sangre todas las naciones de los hombres". Por primera vez se eligió a los plebeyos para que se sentaran en consejo con los jefes. Una constitución aún más liberal en 1852 otorgó el voto a todos los ciudadanos varones. Tres leyes después de 1845 crearon un ministerio ejecutivo, reformaron el poder judicial y crearon una comisión de tierras. En una reforma de gran alcance, la tierra se dividió entre los jefes, el rey y el gobierno. En 1850, los plebeyos y los extranjeros podían poseer tierras directamente.
Una seria amenaza a la independencia de Hawái llegó en 1843. Lord (George) Paulet obligó a Kamehameha a ceder las islas a Gran Bretaña. Pero cinco meses después, el almirante Richard Thomas revocó la cesión. Kamehameha luego pronunció las palabras que se han convertido en el lema de Hawai: "La vida de la tierra se conserva en justicia".
Después de un ataque francés a Honolulu en 1849, Hawai obtuvo nuevos tratados con Gran Bretaña y Estados Unidos. Durante el reinado de Kamehameha III, la influencia británica disminuyó, mientras que la influencia estadounidense aumentó. Un movimiento hacia la anexión de Estados Unidos terminó con la muerte del Rey.
Otras lecturas
La mayor parte de Ralph S. Kuykendall, El reino de Hawai, 1778-1854: fundación y transformación (1938), se refiere a Kamehameha III y es el relato más completo. Para una descripción precisa e interesante, consulte los capítulos 3 y 4 de Gavan Daws, Shoal of Time: una historia de las islas hawaianas (1968). □