Kamehameha I (ca. 1758-1819), primer rey de las islas hawaianas, conquistó y unió las islas. Se convirtió en un estadista que supo conservar lo mejor de las viejas costumbres mientras adoptaba lo mejor de las nuevas.
Nacido en Kohala, Hawaii, de una familia de altos jefes, Kamehameha aprendió las artes principales en la corte de su tío Kalaniopuu, gobernante de la isla de Hawaii. Cuando el capitán James Cook visitó Hawái en 1778, su lugarteniente escribió que el joven guerrero tenía "un rostro tan salvaje como nunca lo vi", pero su disposición era "bondadosa y graciosa".
Después de la muerte de su tío en 1782, Kamehameha dirigió a un grupo de jefes rebeldes en la guerra civil. En 1790 controlaba gran parte de la isla de Hawai. Añadió a su personal dos marineros ingleses, John Young e Isaac Davis, que sabían de mosquetes y cañones. Con sus consejos, obtuvo victorias en las islas de Maui, Molokai y Lanai. Luego regresó a Hawai para sofocar un levantamiento de un jefe, Keoua. Las cenizas y los vapores de una erupción repentina de un volcán mataron a aproximadamente un tercio de los guerreros de Keoua. Los supervivientes tomaron esto como una señal de que la diosa del volcán favorecía a Kamehameha.
En 1795 Kamehameha completó su conquista de Maui, Molokai y Lanai e invadió Oahu, donde durante la batalla culminante muchos de los enemigos fueron llevados a la muerte por los acantilados de Nuuanu. Con esta victoria se hizo con el control de todas las islas excepto Kauai y Niihau, que cedieron en 1810 sin luchar.
Kamehameha organizó el gobierno en el período de paz posterior a 1795 y centralizó el poder en sus propias manos. Al entablar relaciones amistosas y provechosas con los extranjeros, mantuvo los caminos de sus antepasados. Como líder en la restauración de las islas, instó a su gente a trabajar y cultivar alimentos. Dijeron de él: "Es un agricultor, un pescador, un fabricante de telas, un proveedor para los necesitados y un padre para los huérfanos".
Kamehameha murió en Kailua, Kona, en la isla de Hawai. El funeral fue al estilo tradicional hawaiano, excepto que no se ofreció ningún sacrificio humano. Sus huesos fueron cuidadosamente escondidos, y se dice que solo las estrellas conocen el lugar de descanso final de Kamehameha. Su esposa favorita, Kaahumanu, se convirtió en primera ministra y regente del reino después de su muerte. Con otra esposa, Keopuolani, tuvo dos hijos que gobernaron como Kamehameha II y Kamehameha III.
Otras lecturas
El relato más confiable de Kamehameha I está en Ralph S. Kuykendall, El reino de Hawai, 1778-1854: fundación y transformación (1938). Otras dos obras útiles son Herbert H. Gowen, Napoleón del Pacífico: Kamehameha el Grande (1919) y James T. Pole, El primer rey de Hawái (1959). Gavan Daws, Shoal of Time: una historia de las islas hawaianas (1968), tiene un capítulo preciso y bien escrito sobre Kamehameha.
Fuentes adicionales
Gowen, Herbert H. (Herbert Henry), El Napoleón del Pacífico: Kamehameha el Grande, Nueva York: AMS Press, 1977.
Judd, Walter F., Kamehameha, Isla Norfolk, Australia: Island Heritage, 1976. □