El Partido Demócrata Constitucional, apodado Kadets, fue el partido liberal más importante de Rusia durante la era revolucionaria de 1905 a 1921. El liberalismo ruso surgió en la última parte del siglo XIX a partir de los cambios que se produjeron en la sociedad después de las Grandes Reformas y el comienzo de industrialización. Creció junto con las nuevas clases profesionales y la demanda del estado de derecho, los derechos civiles y el constitucionalismo. La Revolución de 1905 brindó la oportunidad de formar un partido político liberal, el Partido Demócrata Constitucional. Se extrajo abrumadoramente de las profesiones; pocos de sus líderes procedían de las clases comerciales. Entre una constelación de figuras talentosas, el profesor Pavel (Paul) N. Milyukov, historiador de la Universidad de Moscú, emergió como el líder generalmente reconocido del partido.
El partido Kadet enfatizó varios principios, que se mantuvieron en gran medida consistentes durante su vida. Destacó que estaba "por encima de las clases" y criticó a otros partidos por sus orientaciones de clase. En cambio, enfatizó un amplio nacionalismo, unidad nacional y "conciencia estatal". Enfatizó la importancia del estado de derecho, los derechos civiles, el gobierno constitucional y el sufragio de "cuatro colas": igual, directo, secreto y universal. Apoyó la reforma agraria y la distribución entre los campesinos, pero con compensación para los terratenientes. Aceptó la necesidad de mejorar las condiciones laborales y los salarios de la nueva clase trabajadora industrial, pero dentro del marco existente de propiedad privada. Abogó por derechos plenos e iguales para todos los grupos étnicos y religiosos, pero rechazó la idea de un federalismo en función de la nacionalidad. Cómo lograr estos y otros objetivos dividió al partido a lo largo de su historia. Algunos argumentaron que debería buscar alianzas de izquierda y seguir adelante para lograr rápidamente sus objetivos, mientras que otros abogaron por un enfoque más gradualista y buscar aliados entre elementos más conservadores. Esta división táctica se agudizó especialmente en los dos momentos en que los kadetes estuvieron en condiciones de influir significativamente en el curso de los asuntos rusos: durante la Primera y Segunda Dumas (1906-1907) y durante el Gobierno Provisional formado después de la revolución de febrero de 1917.
Los Kadets surgieron de las primeras elecciones nacionales de Rusia en 1906 como el partido más grande de la Primera Duma Estatal. Sus esfuerzos por impulsar más reformas constitucionales fueron bloqueados por la obstinada resistencia de Nicolás II. La contrarrevolución conservadora de 1907 que restringió severamente el derecho al voto los redujo a una pequeña minoría en la Tercera Duma reestructurada. Sin embargo, las notables habilidades de sus miembros permitieron a los kadetes desempeñar un papel destacado en el conservador Dumas entre 1907 y 1917, especialmente en el Bloque Progresista formado en 1915 para presionar a Nicolás por los fracasos en la persecución de la Primera Guerra Mundial y a favor de un gobierno renovado. reforma.
Cuando comenzó la Revolución Rusa en febrero de 1917, Kadets desempeñó el papel principal en el nuevo Gobierno Provisional. El gobierno de Kadetled expandió rápidamente los derechos civiles y apuntó hacia una nueva era política basada en el estado de derecho. También trabajaron para contener el radicalismo y la disrupción socioeconómica de la revolución, y bajo el liderazgo de Milyukov insistieron en continuar la guerra hasta la victoria completa. Ambas políticas pusieron a los Kadets en rumbo de colisión con la opinión popular. Los líderes socialistas del Soviet de Petrogrado presionaron al gobierno para que buscara una paz negociada, y cuando Milyukov se resistió, esto provocó manifestaciones callejeras masivas, la "Crisis de Abril". Milyukov y algunos otros kadetes dimitieron, y el 4 de mayo se reconstruyó el Gobierno Provisional con la incorporación de líderes socialistas del Soviet. Aunque Kadets participó en esta y en todas las reconstituciones posteriores del Gobierno Provisional, a partir de mayo su influencia disminuyó.
Los kadets continuaron desgarrados por su antigua división táctica. Una minoría, encabezada por Nikolai Nekrasov, abogó por unas relaciones laborales más estrechas con los socialistas moderados y el Soviet, incluida la adopción de algunas de sus políticas de reforma y paz. La mayoría, encabezada por Milyukov, rechazó esta estrategia. De hecho, con la virtual desaparición después de febrero de los partidos políticos verdaderamente conservadores, los Kadets se convirtieron en el ala derecha de facto, el nuevo partido "conservador" de la vida política rusa. A medida que la revolución se movía hacia la izquierda en el verano, muchos kadetes se unieron a la reacción conservadora que buscaba una "restauración del orden" a través de un hombre fuerte militar. Cuando el general Lavr Kornilov asumió el cargo en agosto, el partido Kadet se negó a apoyarlo oficialmente, pero muchos miembros lo hicieron de hecho o en espíritu. Después del fracaso de Kornilov, muchos kadetes comenzaron a aceptar la inevitabilidad de la guerra civil. Esto se vio reforzado por su pobre desempeño en las elecciones nacionales de noviembre para la Asamblea Constituyente: recibieron solo alrededor del 5 por ciento de los votos, aunque les fue mejor en las principales ciudades.
Cuando la guerra civil se hizo realidad a principios de 1918, el Partido Demócrata Constitucional luchó por encontrar una posición coherente con sus creencias básicas. Algunos kadetes apoyaron los esfuerzos de los socialistas moderados para crear una alternativa a los bolcheviques. Más apoyó las dictaduras militares de los diversos movimientos blancos. Dentro de ellos, intentaron influir en los eventos mientras mantenían el compromiso tradicional del partido con el constitucionalismo, el estado de derecho y una Rusia unificada. Después de la guerra civil, la dirección del partido intentó reconstituir un papel para el partido de los emigrados en Europa occidental, pero las viejas divisiones sobre tácticas llevaron rápidamente a una escisión formal en julio de 1921 y al final efectivo del partido.