Junius Richard Jayewardene (1906-1996) fue un líder del movimiento nacionalista en Ceilán (ahora Sri Lanka) que ocupó diversos puestos en el gabinete en las décadas posteriores a la independencia. En 1977, se convirtió en primer ministro y luego presidente de Sri Lanka.
Junius Richard Jayewardene, el mayor de una familia de 11 hijos, nació el 17 de septiembre de 1906 en Colombo, Ceilán (ahora Sri Lanka). Su padre era juez de la Corte Suprema de Ceilán y JR, como se le conocía popularmente en su país, se convirtió en abogado tras obtener un distinguido expediente académico en la Facultad de Derecho de Colombo.
Sin embargo, Jayewardene no ejerció la abogacía durante mucho tiempo. Se convirtió en activista en el Congreso Nacional de Ceilán (CNC), que proporcionó la plataforma organizativa para el movimiento nacionalista de Ceilán (la isla pasó a llamarse oficialmente Sri Lanka en 1972). Inspirándose en el movimiento por la libertad no violenta del Congreso Nacional Indio (INC) bajo el liderazgo de Mahatma Gandhi en la cercana India, JR pronto se convirtió en el portavoz efectivo de la generación más joven de liderazgo de la CNC. Se convirtió en secretario de la CNC en 1939 y ocupó ese puesto hasta 1947, cuando Ceilán se convirtió en un dominio de la Commonwealth británica.
Jayewardene hizo su debut parlamentario en 1943. Después de eso, la carrera política de JR tuvo sus altibajos. En las primeras elecciones generales, en 1947, la CNC se reagrupó como Partido Nacional Unido (UNP) para dar cabida a quienes habían estado fuera del congreso y obtuvieron el mayor número de escaños en la Cámara de Representantes. El líder de la UNP, DS Senanayake, fue llamado a formar gobierno. Senanayake eligió a Jayewardene como su ministro de finanzas. Y cuando se anunció la independencia el 4 de febrero de 1948, el régimen de la UNP se convirtió en el legatario del nuevo estado.
La vida del parlamento terminó en 1952. Para entonces DS Senanayake había fallecido, dejando el mando de la UNP a su hijo, Dudley Senanayake. Dudley y JR habían trabajado en estrecha colaboración en la CNC, y JR continuó como ministro de Finanzas cuando la UNP volvió al poder en el parlamento recién formado.
En su segundo mandato como ministro de Finanzas, JR se enfrentó a limitaciones externas. La economía basada en las plantaciones dependía únicamente de las exportaciones de té y caucho para obtener ingresos y Sri Lanka importaba prácticamente todos sus alimentos. JR se vio obligado a recortar drásticamente los subsidios al arroz y la harina cuando los ingresos de exportación del caucho cayeron abruptamente.
Esto llevó a disturbios por alimentos, lo que finalmente obligó a Senanayake a renunciar como primer ministro. Su sucesor, Sir John Kotelawala, mantuvo a JR en su gabinete como ministro de Alimentación y Agricultura, una cartera que mantuvo hasta las elecciones generales de 1956. En las elecciones, marcadas por un resurgimiento de las fuerzas budistas cingalesas, el Partido de la Libertad de Sri Lanka (SLFP) ganó las elecciones y la UNP sufrió una derrota aplastante.
Jayewardene se dedicó a la difícil tarea de reconstruir un partido que se había identificado con la élite de orientación occidental, contra la que se había rebelado el electorado. Fue una medida del éxito de JR que en las elecciones de 1965 la UNP volvió al poder. En el nuevo gobierno de la UNP, JR se convirtió en secretario parlamentario de Defensa y Asuntos Exteriores con un protocolo que lo ubicaba junto a Dudley Senanayake, quien nuevamente se había convertido en primer ministro.
En las elecciones generales de 1970, insatisfecho con el ritmo de crecimiento económico, el electorado votó abrumadoramente por la oposición y el SLFP volvió al poder bajo Sirimavo Bandaranaike. El SLFP y sus aliados de izquierda habían ganado 116 escaños. La UNP ganó solo 17 en una casa de 151.
Como lo había hecho antes mientras estaba en la oposición, la principal tarea de JR era reorganizar el partido. Sus relaciones con Dudley Senanayake se volvieron algo tensas debido a las diferencias sobre el papel del partido, pero su larga asociación y amistad no se rompió. Con la muerte de Dudley en 1973, JR fue la elección unánime para la presidencia de la UNP. Antes había sido tesorero, secretario y vicepresidente del partido. Junto con su variada experiencia política y organizativa, su posición como máximo líder de la UNP le dejaba libre para poner en práctica sus ideas socioeconómicas y políticas. La oportunidad pronto llegó cuando en las elecciones generales de 1977 la UNP emergió con 140 escaños en una Cámara de 168. El SLFP ganó solo ocho escaños y sus aliados de izquierda ninguno.
A los pocos meses de asumir el cargo más alto, cuando se acercaba a los 70 años, el régimen de la UNP del primer ministro Jayewardene se preparó para redactar una nueva constitución inspirada en el sistema francés, con el presidente como jefe de estado y de gobierno. JR juró como el primer presidente ejecutivo bajo la nueva constitución, con deberes concurrentes como primer ministro y presidente. En las elecciones presidenciales de octubre de 1982 (programadas originalmente para febrero de 1984 y adelantadas por iniciativa propia) JR ganó con una mayoría convincente. Para entonces, JR estaba apreciando un nuevo apodo: "el Viejo Zorro".
El régimen de Jayewardene comenzó su tarea con un conjunto de iniciativas socioeconómicas audaces. En términos generales, las políticas económicas de JR se basaron en los principios de una economía de libre mercado con el estado proporcionando instalaciones de infraestructura para la inversión privada, similar al modelo de Singapur.
Sin embargo, las actividades político-económicas del régimen de JR se vieron afectadas negativamente y estropeadas por las luchas étnicas entre la mayoría budista cingalesa, de la que Jayewardene era miembro, y la minoría hindú tamiles. Después de hervir a fuego lento varios años, el antagonismo estalló en un holocausto cercano en julio de 1983, que envolvió al país. Esta oleada de violencia y contraviolencia hizo retroceder seriamente la visión de JR de una Sociedad Dharmishtha, una sociedad basada en los principios de justicia y equidad, en Sri Lanka.
JR se retiró en 1989. En el momento de su muerte, siete años después, el cargo más alto de Sri Lanka lo ocupaba Chandrika Kumaratunga, hija de su antiguo enemigo político, Sirimavo Bandaranaike. La lucha étnica de la nación estaba inestable, pero las iniciativas de libre mercado de JR se mantuvieron en su lugar.
Otras lecturas
Una biografía de un volumen, JR Jayewardene, por KM De Silva, fue publicado en 1997; La ruptura de Sri Lanka (1988) es el relato del profesor canadiense A. Jeyaratnam Wilson sobre sus esfuerzos de mediación entre Jayewardene y los rebeldes tamiles. Los extensos escritos de Jayewardene están disponibles en inglés y en cingalés; también son de destacar: Ensayos budistas (Colombo, 1942); Budismo y marxismo (Colombo, 1950); Discursos seleccionados: 1944-1973 (Colombo, 1974); Un nuevo camino (Colombo, 1978); y Tolerancia, no agresión y respeto mutuo (Colombo, 1979). □