JÜLICH-CLEVES-BERG. El ducado de Jülich-Cleves era una aglomeración cambiante de principados en el Bajo Rin, un lugar que, a pesar de la falta de grandes ciudades, le dio un significado estratégico como puerta de entrada de los Países Bajos al centro y sur de Alemania. A finales de la Edad Media, el condado de Jülich fue elevado a la dignidad de ducado en 1356 y se amplió agregando el condado de Ravensberg en 1346 y el condado de Berg en 1348. Mientras tanto, el condado de Cleves pasó a manos del condado de Mark. en 1368 y luego fue elevado a la dignidad de ducado en 1417. En 1511, un matrimonio estratégico unió a los ducados de Jülich-Berg-Ravensberg en una unión personal con Cleves Mark, creando un territorio casi del tamaño del landgraviate de Hesse o Württemberg .
En un esfuerzo por consolidar y expandir estas propiedades, el duque Guillermo V ("los ricos", gobernó entre 1539 y 1592) aprovechó la muerte de Carlos de Egmont (1467-1538), el último duque de Gelderland, en 1538 y se hizo cargo señorío de esta importante provincia también, un movimiento que podría haber tenido importantes implicaciones políticas y religiosas, creando un vínculo directo entre Cleves (en la frontera con Holanda) y Jülich (entre Aquisgrán y Colonia). El duque William también pareció dar la bienvenida a las ideas luteranas en sus tierras. En preparación para una posible contienda sobre esta expansión, William había seguido una política dinástica calculada al casarse con Juana de Albret de Navarra, la sobrina de trece años de Francisco I de Francia (gobernó 1515-1547), mientras le daba a su hermana Anne de Cleves (1515-1557) a Enrique VIII de Inglaterra (gobernó de 1509 a 1547) en 1540. Una hermana mayor, Sybilla, se había casado con el elector Juan Federico I de Sajonia en 1526. Sin embargo, el emperador Carlos V (gobernado de 1519 a 1556) reaccionó enérgicamente para contrarrestar tal expansión ejerciendo una afirmación de que Gelderland pertenecía a su herencia borgoñona. Diplomáticamente aseguró la neutralidad de Francia e Inglaterra y aplastó al duque William en Düren en 1543. Guillermo el Rico tuvo que someterse al emperador, renunciar a todos los derechos sobre Gelderland y entregar a su esposa (el matrimonio con Jeanne d'Albret fue anulado en 1545).
En 1546, William se casó con María, una hija del rey Fernando I de Austria (gobernó de 1521 a 1564; emperador de 1558 a 1564), y aprendió a practicar una política religiosa más cautelosa durante los siguientes treinta años. Durante mucho tiempo se pensó que su gobierno moderado junto con la influencia de su médico escéptico, Johann Weyer (Wier), protegía a los ducados de severos juicios por brujería. Pero la investigación ha demostrado que durante un lapso de 240 años, más de doscientas personas fueron ejecutadas como brujas, incluidas dos hasta 1737-1738.
En 1592, con la muerte del duque, la sucesión de Jülich-Cleves-Berg fue para el único hijo superviviente de William, Johann Wilhelm I (gobernó entre 1592 y 1609), que ya padecía una grave locura. A pesar de las medidas cada vez más desesperadas, el matrimonio de Johann Wilhelm con Jacobe de Baden no tuvo hijos, al igual que su posterior matrimonio con Antonieta de Lorena. Parecía obvio que no habría un heredero varón directo, y los demandantes comenzaron a competir por el puesto ya en la década de 1590. Cuando Johann Wilhelm murió en 1609, los dos posesion (es decir, los dos demandantes que ya estaban en la corte ducal de Düsseldorf) eran el elector Johann Segismundo de Brandeburgo (1572-1619) y Pfalzgraf Wolfgang Wilhelm de Pfalz-Neuburg, ambos luteranos. El emperador Rodolfo II (gobernado entre 1576 y 1612) reaccionó para evitar que una parte importante del imperio se hiciera protestante, y en 1610 estalló la Guerra de Sucesión de Jülich (con refuerzos del lado protestante de Inglaterra, los Países Bajos, Francia y el Unión Protestante). Con el asesinato de Enrique IV de Francia (gobernado entre 1589 y 1610), la coalición anti-Habsburgo se derrumbó, pero prevalecieron los dos pretendientes protestantes. Sin embargo, pronto su colaboración se rompió, especialmente después de que Johann Segismundo se convirtiera al calvinismo (1613) y Wolfgang Wilhelm se convirtiera al catolicismo (1614).
En el Tratado de Xanten (1614, reconfirmado en 1666) se acordó que el ducado debería dividirse, con Cleves, Mark y Ravensberg yendo a Brandeburgo y Jülich y Berg yendo a Pfalz-Neuburg. Esta división fue fatídica en muchos sentidos, ya que, si bien extinguió un poder independiente en el Bajo Rin, también garantizó la participación de dos dinastías importantes en esa región: los Hohenzollern de Brandeburgo, Prusia y los Wittelsbach del Palatinado y Baviera. Su rivalidad marcó la historia de esta región hasta finales del siglo XVIII. A la muerte del elector Maximiliano III (José de Baviera; 1727-1777; elector 1745-1777) en 1777, el presunto heredero Charles Theodore (Karl Theodor) de Pfalz-Sulzbach (1724-1799) incluso hizo planes con el emperador José II ( gobernó 1765-1790) en 1777-1778 para intercambiar Baviera por los Países Bajos austríacos, que, junto con Jülich y Berg, habrían creado una vez más una gran potencia en el Bajo Rin y un territorio Habsburgo muy expandido y consolidado en el sureste. Pero Federico el Grande de Prusia (Federico II, gobernó entre 1740 y 1786) se opuso con éxito a estos planes en la Guerra de Sucesión de Baviera (1778-1779, también ridiculizada como la "Guerra de la Papa" por sus maniobras militares sin batallas). La Liga de Príncipes patrocinada por Prusia (1785) garantizó que la dinastía Wittelsbach permanecería en posesión de Baviera y no se expandiría en el Bajo Rin. Las posesiones de los Hohenzollern en Cleves y Mark proporcionaron un puesto avanzado occidental y más tarde una potencia industrial que equilibró sus abrumadoramente agrarios intereses en el noreste alemán.