Después de la Primera Guerra Mundial, los aliados victoriosos iniciaron procesos penales por crímenes de guerra contra varios alemanes. La amargura aliada por la conducta de Alemania en la guerra impidió el tipo de amnistía típica de los acuerdos de paz anteriores a 1919. Pero los juicios, que comenzaron en Leipzig en 1921, no dieron ni castigo ni paz.
En el artículo 231 del Tratado de Versalles, conocido como Cláusula de culpa de guerra, los vencedores de la Primera Guerra Mundial (1914-1918) declararon que Alemania era la única responsable del conflicto: "Los gobiernos aliados y asociados afirman y Alemania acepta la responsabilidad de Alemania y sus aliados por causar todas las pérdidas y daños a los que han sido sometidos los Gobiernos Aliados y Asociados y sus nacionales como consecuencia de la guerra que les impuso la agresión de Alemania y sus aliados ". Se pensaba que la guerra total requería responsabilidad total, y esto debe incluir el castigo en nombre de la justicia, la democracia y la moralidad.
El tratado ordenaba así "penas" y "reparaciones" de la principal parte derrotada, Alemania, comenzando por el emperador alemán, que había abdicado y se había refugiado en los Países Bajos: "Las Potencias Aliadas y Asociadas acusan públicamente a Guillermo II de Hohenzollern, anteriormente Emperador de Alemania, por un delito supremo contra la moral internacional y la santidad de los tratados. Se constituirá un tribunal especial para juzgar al acusado, asegurándole así las garantías esenciales para el derecho de defensa ... En su decisión el tribunal se guiará por el más altos motivos de política internacional, con miras a reivindicar las obligaciones solemnes de los compromisos internacionales y la vigencia de la moral internacional. Será su deber fijar la pena que considere que debe imponerse "(artículo 227). "El Gobierno de Alemania reconoce el derecho de las Potencias Aliadas y Asociadas a llevar ante tribunales militares a las personas acusadas de haber cometido actos que violen las leyes y costumbres de la guerra. Esas personas, en caso de ser declaradas culpables, serán condenadas a las penas establecidas por la ley "(Artículo 28). “Las personas culpables de actos delictivos contra los nacionales de una de las Potencias Aliadas y Asociadas serán llevadas ante los tribunales militares de esa Potencia” (artículo 229).
El tratado pretendía proporcionar una base jurídica para la responsabilidad de Alemania, en particular con respecto a la violación de la neutralidad belga, y así justificar la demanda de reparación integral por todos los daños infligidos. Pero los alemanes no se equivocaron al discernir la condena moral en el tratado, de ahí su odio por los artículos aquí citados en particular y por el Tratado de Versalles en general.
De los cuatro líderes aliados, fue el primer ministro británico David Lloyd George quien, a diferencia del presidente estadounidense Woodrow Wilson, presionó por estos juicios; Georges Clemenceau de Francia y Vittorio Orlando de Italia estuvieron de acuerdo, a pesar de la dificultad de lograr un consenso sobre un derecho internacional que de hecho no existía. En cuanto a la extradición solicitada de Guillermo II, los holandeses no tenían base judicial para acceder a ella. Esto causó muchos problemas, resumidos por un francés contemporáneo de la siguiente manera: "No veo la necesidad de convertir al ex Emperador en un mártir ... Veo cualquier acción que pueda tender a sacarlo de su actual condición miserable y despreciada como nada más que una causa de dificultad ". Los Países Bajos se negaron a extraditar, y Guillermo II finalmente murió allí en 1941, en un momento en que el país fue nuevamente ocupado por Alemania.
Tratar con otros "criminales de guerra" fue mucho más difícil. ¿Quién iba a ser incluido en la lista? ¿Cómo se podía persuadir a Alemania para que los arrestara y los juzgara? Incluso los Aliados se preocuparon, temiendo que la inmensa hostilidad pública hacia tales medidas pudiera abrumar a la joven República de Weimar si cumplía con sus requisitos más drásticos.
Sin embargo, en febrero de 1920 se habían elaborado listas en las que se nombraban a 888 personas acusadas. Estos incluían príncipes, oficiales acusados de atrocidades en el campo de batalla o en los campos de prisioneros, y comandantes de submarinos que fueron considerados responsables de ataques contra barcos civiles y hospitales. Fritz Haber, ganador del Premio Nobel de Química de 1919, fue uno de los acusados por su participación en el desarrollo de gas venenoso, al igual que el ex canciller Theobald von Bethmann-Hollweg y el popular mariscal Paul von Hindenburg. Finalmente, esta lista se redujo a cuarenta y cinco personas, que serían juzgadas por el tribunal superior alemán en Leipzig.
Los procedimientos comenzaron el 23 de mayo de 1921 y rápidamente se convirtieron en una farsa. Los acusados fueron tratados como héroes por el público alemán, y todos menos siete fueron absueltos; estos siete recibieron sentencias leves, que nunca fueron cumplidas. El juicio hizo mucho para impulsar los sentimientos nacionalistas y revanchistas en Alemania, debilitando aún más una democracia de Weimar ya frágil, que estaba atrapada entre las demandas aliadas y un público que condenó al gobierno por aceptar las condiciones humillantes de Versalles, entre las que se encontraba el juicio en sí. La idea de la culpa alemana, tan cara a los aliados, fue ampliamente ridiculizada dentro de Alemania.
De todos modos, fue en los juicios de Leipzig donde los actos de guerra fueron sometidos a juicio legal de posguerra por primera vez en la historia. Por primera vez se plantearon las preguntas: ¿qué era un crimen de guerra y en qué se diferencia de otros crímenes? A partir de entonces, la idea de que los crímenes de guerra no deben quedar impunes adquirió una importancia creciente. Apareció en el pensamiento de los Estados Unidos en 1941, cuando intervino en la Segunda Guerra Mundial, y condujo a los juicios por crímenes de guerra en Nuremberg y Tokio después de 1945. Lo que estos procedimientos también tenían en común con los juicios de Leipzig era que solo el Los derrotados fueron acusados de crímenes de guerra.