La ciudad de Moscú fue sede de los Juegos Olímpicos de Verano del 19 de julio al 3 de agosto de 1980. El Comité Olímpico Internacional otorgó a Moscú los juegos en 1974, con la esperanza de que la competencia internacional pudiera contribuir a la distensión. Pero la política de superpotencias tuvo un impacto directo en estos juegos. Bajo el liderazgo de Estados Unidos, sesenta y dos naciones boicotearon los Juegos Olímpicos de Moscú para protestar por la invasión soviética de Afganistán durante diciembre de 1979. El gobierno soviético, junto con sus aliados, tomó represalias boicoteando los Juegos Olímpicos de Verano de Los Ángeles en 1984. Gran Bretaña, Francia e Italia apoyaron la condena de la invasión soviética de Afganistán, pero participaron en los juegos.
Los Juegos Olímpicos de Moscú fueron los primeros celebrados en un país socialista. El líder soviético Leonid Brezhnev, visiblemente envejecido, abrió los juegos. La dirección soviética tenía la intención de utilizar los juegos para mostrar las ventajas del sistema socialista. Con ese fin, el gobierno ordenó que se limpiaran las calles y parques de Moscú y que se acorralara a los delincuentes menores y las prostitutas. Los funcionarios del gobierno también esperaban que los atletas soviéticos dominaran los juegos. No se sintieron decepcionados. La URSS ganó 195 medallas, incluidas 80 de oro; la República Democrática Alemana (Alemania del Este) ganó 126 medallas, incluidas 47 de oro; seguido de Bulgaria, Hungría, Polonia y Cuba, en ese orden. Ochenta y un naciones habían participado en los juegos de Moscú, y la URSS y sus aliados de Europa del Este y otros socialistas ganaron la gran mayoría de las medallas. Los fanáticos soviéticos demostraron poca deportividad al burlarse constantemente de los competidores polacos y de Alemania Oriental. Desde 1952, cuando la URSS participó por primera vez en los Juegos Olímpicos, los funcionarios gubernamentales reconocieron cómo las medallas de oro, plata y bronce
podría traducirse en logros de propaganda para la nación.
Algunos de los logros individuales notables de los juegos incluyeron a la gimnasta Nadia Comaneci de Rumania que ganó dos medallas; El nadador soviético Vladimir Salnikov se convierte en el primero en romper quince minutos en los 1,500 metros; Teófilo Stevenson, un boxeador cubano, convirtiéndose en el primer boxeador en ganar tres medallas de oro en su división; El gimnasta soviético Alexander Dityatin ganó ocho medallas; Miruts Yifter de Etiopía ganó las carreras de 5,000 y 10,000 metros en pista; y el británico Sebastian Coe superó a su compatriota Steve Ovett en la carrera de 1,500. En la ceremonia de clausura, se dijo que la mascota de los Juegos Olímpicos de Moscú, Misha the Bear, tenía una lágrima en los ojos.