Papa desde 1958 hasta 1963.
El Papa Juan XXIII nació Angelo Guiseppe Roncalli en Sotto il Monte, Bérgamo, el 25 de noviembre de 1881 en una gran familia de campesinos pobres. Después de asistir a seminarios en Bérgamo (1892-1900) y Roma (1901-1905) se graduó como doctor en teología. Fue ordenado sacerdote el 10 de agosto de 1904. Desde 1905 hasta 1914 fue secretario del obispo de Bérgamo, Giacomo Radini Tedeschi (1857-1914), quien se convirtió en su mentor en el liderazgo pastoral. En esos años también dio una conferencia sobre historia de la iglesia en el seminario sacerdotal de Bérgamo y realizó una investigación histórica sobre la vida de Carlo Borromeo (1538-1584), el arzobispo de Milán del siglo XVI que desempeñó un papel modelo en la implementación de los decretos de el Concilio de Trento. Durante la Primera Guerra Mundial, Roncalli se desempeñó como ordenanza de hospital y como capellán militar. En 1921 fue a Roma como director de las obras misioneras papales en Italia. En 1925 fue ordenado obispo y designado (hasta 1952) al servicio diplomático del Papa. Primero fue visitador apostólico (luego delegado apostólico) en Bulgaria, luego desde 1935 hasta 1944 delegado apostólico en Grecia y Turquía. En 1944 se convirtió en nuncio papal en París. En 1953 fue creado cardenal y nombrado patriarca de Venecia.
Tras la muerte de Pío XII (r. 1939-1958), Roncalli fue elegido Papa el 28 de octubre de 1958 a la edad de setenta y siete años. Se esperaba que fuera un Papa transitorio con un reinado corto. Su experiencia diplomática y su posición moderada dentro del cónclave (no pertenecía al ala abiertamente progresista o conservadora) contribuyeron a su elección. Sin embargo, sobre todo fue elegido por su contraste con el perfil hierático y rígido de su predecesor. Siendo un buen pastor y una personalidad cordial y discreta, pudo darle al liderazgo de la iglesia una nueva imagen. Se esperaba que liberara a la iglesia del estancamiento que había caracterizado los últimos años del pontificado de Pío XII, pero al mismo tiempo se esperaba en general que su política eclesiástica se alinearía principalmente con la de Pío XII.
Hasta cierto punto, Juan XXIII cumplió con esas moderadas expectativas. Normalizó y reactivó la Curia llenando vacantes de larga data y reinstalando audiencias regulares con los funcionarios curiales. La descentralización, la deliberación y la responsabilidad compartida fueron características de su estilo de gobierno. Al crear nuevos cardenales (superando el número tradicional de setenta) rejuveneció e internacionalizó el consistorio. Pero confió puestos clave dentro de la Curia a íntimos de Pío XII. Nombró a su antiguo jefe y oponente Domenico Tardini (1888-1961) como Secretario de Estado, mientras que Alfredo Ottaviani (1890-1979) mantuvo su poderosa posición como jefe del Santo Oficio. Principalmente debido a la iniciativa de esta última congregación romana, las decisiones y direcciones de Pío XII se reafirmaron, a veces incluso se reforzaron: la condena de los sacerdotes obreros, la excomunión de los comunistas, la advertencia contra la exégesis crítica de la Biblia y contra la visión evolutiva de Teilhard de Chardin. (1881-1955). La constitución apostólica sabiduria antigua de 1962 subrayó la importancia del latín como idioma de la liturgia. El Papa era un hombre devoto, con una espiritualidad de orientación tradicional.
Sin embargo, desde el comienzo de su pontificado, Juan XXIII mostró una disposición a subrayar el carácter y los objetivos de su pontificado. La elección de su nombre marcó una ruptura con la tradición de Pío: desde el siglo XV ningún Papa se había llamado Juan. Más que sus predecesores, Juan XXIII se consideraba obispo de Roma y lo demostró tomando solemnemente la Iglesia del Obispo (San Juan de Letrán) y visitando hospitales y cárceles romanos. Se mantuvo a distancia de la interferencia del Vaticano en la política italiana. El 25 de enero de 1959 asombró a su Iglesia y al mundo con el anuncio de un ambicioso programa triple para su pontificado: la convocatoria de un concilio ecuménico, la organización de un sínodo romano y la revisión del derecho canónico.
La convocatoria del Concilio Vaticano II fue el logro más importante del pontificado de Juan XXIII. Su objetivo, como lo propuso el Papa, era un actualización, una adaptación de la iglesia a "los signos del tiempo". Después del anuncio, la preparación se inició en el verano de 1959. Juan XXIII inauguró solemnemente el Concilio el 11 de octubre de 1962 y observó (con reservada distancia y respeto por la libertad de los padres conciliares) el desarrollo de su primera sesión hasta el 8 de diciembre de 1962 Las siguientes tres sesiones (1963, 1964 y 1965) se llevaron a cabo bajo el pontificado de su sucesor Pablo VI (r. 1963-1978). El Concilio fue uno de los eventos más destacados de la Iglesia católica del siglo XX. Provocó no sólo un "nuevo Pentecostés" dentro de la iglesia misma, sino que también impulsó su acercamiento a las otras iglesias cristianas y su apertura al mundo.
Juan XXIII dedicó su pontificado a la unidad y la paz. Se proclamó pastor de su rebaño pero también de toda la humanidad. En 1960 estableció dentro de la Curia el Secretariado para la Unidad de los Cristianos, con el fin de promover las buenas relaciones con las iglesias protestante, anglicana y ortodoxa. El Papa contribuyó a la distensión entre Oriente y Occidente interviniendo en momentos cruciales de la Guerra Fría (la crisis de Berlín en 1961, la crisis de los misiles cubanos en 1962). Mejoró las relaciones entre el Vaticano y la Unión Soviética. En la primavera de 1963, la hija y el yerno del líder soviético Nikita Khrushchev (r. 1953-1964) fueron recibidos en audiencia papal. La paz, el bienestar social, los derechos humanos y el trato justo de los países en desarrollo fueron temas centrales en sus encíclicas más importantes: Madre y maestra (1961) y Pacem en terris (1963). El Papa abrió el camino para la cooperación pacífica entre católicos y comunistas al hacer una distinción entre un sistema filosófico herético y sus posibles objetivos prácticos y entre el error y los que yerran. Pacem en terris fue la primera encíclica papal dirigida no sólo a los creyentes católicos, sino a "todos los hombres de buena voluntad". Apareció unas semanas antes de la muerte del Papa el 11 de abril de 1963. El pontificado de Juan XXIII dejó una profunda impresión en la Iglesia católica. Se le recuerda como "el papa del concilio" y "el buen papa". Fue beatificado en septiembre de 2000.