Papa desde 1978 hasta 2005.
Karol Wojtyła nació el 18 de mayo de 1920 en Wadowice, Polonia, una ciudad cercana a Cracovia. Estudiante brillante, estudió filosofía antes de asistir al seminario clandestino dirigido por el arzobispo de Cracovia durante la Segunda Guerra Mundial. Trabajador de día, estudiaba por las tardes. Ordenado sacerdote el 1 de noviembre de 1946, ingresó en el Angelicum de Roma, donde recibió una maestría en teología, luego un doctorado bajo la supervisión del sacerdote tomista Réginald Garrigou-Lagrange. Al regresar a Polonia en 1948, estuvo activo en la diócesis de Cracovia y varios años más tarde continuó su educación; el obispo le permitió dos años para preparar su agregación en teología, abriendo la posibilidad de una vida académica dentro de la iglesia. Enseñó en la Universidad Católica de Lublin y en el Seminario Católico de Cracovia desde 1954, y ocupó la cátedra de ética en la Universidad Católica desde 1956.
Nombrado obispo auxiliar en Cracovia el 4 de julio de 1958, Wojtyła fue consagrado arzobispo el 13 de enero de 1964. Este nombramiento le permitió participar en la última sesión del Concilio Vaticano II, y en 1967 el Papa Pablo VI (r. 1963-1978) consagró él cardenal. Wojtyła hizo causa común con el primate polaco al desafiar a las autoridades comunistas. Como cardenal, también viajó al extranjero, desarrollando contactos sólidos dentro de la iglesia.
Cuando murió Juan Pablo I y el colegio cardenalicio tuvo que elegir un sucesor, Wojtyla no fue una elección obvia. Salió en la octava votación. Se podría especular que la impresionante educación y facilidad lingüística de Wojtyla (podía hablar al menos ocho idiomas) y su carisma natural persuadieron al cónclave de elegirlo Papa el 16 de octubre de 1978. Fue el primer pontífice no italiano desde Adriano VI (r. 1522-1523) y el primer papa polaco de la historia.
La primera homilía de Juan Pablo II, en la que dijo: "¡No temáis! Abrid de par en par las puertas a Cristo", se convirtió en emblemática de su pontificado. Claramente influenciado por dos papas conciliares, Juan XXIII (r. 1958-1963) y Pablo VI, Wojtyła esperaba reforzar los aspectos voluntarios y filantrópicos de la iglesia, así como dejar su huella con una lectura equilibrada de los avances en la doctrina eclesiástica emergente. del Concilio Vaticano II.
Redentor del hombre; La primera encíclica programática de Juan Pablo (publicada el 15 de marzo de 1979) enfatizaba que la misión de la iglesia y la dignidad humana se basan en el misterio de Cristo redentor. Al proclamar así la noción integral de persona humana, Juan Pablo II se presentó como defensor de la dignidad humana. Describió lo que describió como una "cultura de la muerte" en el Evangelium vitae de 25 de marzo de 1995; condenó la eutanasia y el aborto mientras promovía el valor del amor conyugal, inspirado en la encíclica de su predecesor, Pablo VI, Humanae Vitae (1968).
Una fuerza para la unidad, a principios de su pontificado, Juan Pablo II se enfrentó al profundo desafío de la teología de la liberación. Denunció la reinterpretación de las escrituras que presenta a Jesús como un revolucionario político, y se mantuvo en guardia contra esa perspectiva, que creía que tenía el potencial de crear divisiones entre los católicos latinoamericanos.
Al verse a sí mismo como un Papa de paz, Juan Pablo II desarrolló las iniciativas diplomáticas y las actividades caritativas del Vaticano. Se pronunció "para defender los derechos humanos, en particular la libertad religiosa", que defendió como una necesidad humana universal. Habló en defensa de las víctimas y los refugiados y recordó que los principios de justicia e igualdad deben ser la base del derecho internacional y su aplicación.
Como el primer papa desde dentro del Telón de Acero, Juan Pablo fue activamente hostil al comunismo. Ya comprometido en luchas políticas contra el régimen comunista polaco como sacerdote y prelado, su activismo solo aumentó como pontífice. Apoyó a Solidaridad, el sindicato polaco independiente, y fue amigo del movimiento anticomunista en la Unión Soviética hasta su colapso y la caída del Muro de Berlín en 1989.
Juan Pablo II también fue una especie de constructor de puentes. Organizó la primera Jornada Mundial de Oración por la Paz en Asís, Italia, el 27 de octubre de 1986 y una segunda el 24 de enero de 2002, poco después de los ataques terroristas contra los Estados Unidos el 11 de septiembre de 2001. Reunió a los líderes de los principales cristianos y religiones no cristianas, promovió la no violencia e instó a "una elección valiente del amor, una elección que implica la protección efectiva de los derechos humanos y un compromiso firme por la justicia y el desarrollo armónico". Así, Juan Pablo II se asoció estrechamente con el ecumenismo y el diálogo interreligioso. Mientras trabajaba en un acercamiento con las iglesias anglicana y ortodoxa, también fortaleció las relaciones entre la Iglesia católica y las religiones no cristianas, en particular el judaísmo.
Menos de un año después de su elección, el Papa viajó al antiguo campo de concentración de Auschwitz-Birkenau en Polonia. Esta fue una clara indicación del interés del soberano pontífice en llegar al pueblo judío. Fue seguida en abril de 1986 por la visita de Juan Pablo II a la Sinagoga de Roma, la primera visita oficial del Papa a una sinagoga. Estas dos ocasiones simbolizaron los esfuerzos de la Iglesia Católica para mejorar su comprensión de la Shoah y expresar su amor y respeto por el pueblo judío. Son presagios de dos declaraciones posteriores del Vaticano. El primero, "Recordamos: una reflexión sobre la Shoah" (1998), reconoció la participación histórica de los cristianos en el genocidio y, por lo tanto, llamó a cada cristiano a reflexionar sobre el significado del Holocausto. El segundo, "El pueblo judío y sus sagradas escrituras en la Biblia cristiana" (2001), proponía una forma de leer la Biblia que, aunque cristiana, no implicaba ni rastro de desprecio por el pueblo judío. En conjunto, estos actos y textos representan una Iglesia católica dispuesta a revisar su relación con los judíos de una manera que incluya la estima y el diálogo.
Juan Pablo viajó mucho y sus diversas peregrinaciones destacaron todos los temas de su pontificado; fue sobre todo evangelizador. Lanzó una campaña de "regreso a ti mismo" en 1982 animando a los europeos a recuperar su fe, a "descubrir sus orígenes, revivir sus raíces" y en 1985 inauguró la Jornada Mundial de la Juventud. Su mayor esfuerzo por llegar a otras religiones se produjo en Tierra Santa durante la peregrinación del jubileo en 2000. En el Medio Oriente, desgarrado por el conflicto, asumió considerables riesgos personales para reunirse con líderes religiosos de todos los rincones de la tierra y transmitir su mensaje. de paz y esperanza, leitmotiv de su pontificado.
Si Juan Pablo II debe ser considerado un Papa moderno o conservador depende de en qué parte del mundo se haga la pregunta. La duración excepcional de su pontificado —casi veintisiete años— y la multiplicidad de temas que abordó durante ese tiempo, sin duda, hacen imposible cualquier respuesta simple. En un mundo que consideraba contaminado por el relativismo ético, Juan Pablo II quiso ante todo reafirmar principios claros, la firma de la vida y la dignidad humana. Él habló a favor de una iglesia universal clara sobre sus creencias y su mensaje. Simbolizó el rechazo al comunismo en Europa del Este, que condujo al fin de la Guerra Fría y al propio sistema soviético. (Es posible que los servicios secretos soviéticos estuvieran detrás de un fallido intento de asesinato en 1981). Era un estadista, pero mucho más que eso. Encarnó a la iglesia en un momento en que regresó a valores más antiguos, pero los reconfiguró en nuevas formas. Si Juan Pablo II fue realmente la conciencia de la humanidad en una era de alienación y conflicto, solo el tiempo lo dirá.