Aunque quedan dudas sobre su identidad y si ciertas obras deben atribuirse a él, se considera que Joshua Johnston (1765-1830) ser el primer retratista afroamericano de distinción.
Joshua Johnston puede haber sido o no el primer artista afroamericano de distinción, y siguen existiendo pruebas contradictorias sobre su identidad, raza y trabajo. Se le atribuyen muchos retratos familiares sin firmar de finales del siglo XVIII y principios del XIX. No obstante, un hombre de la Baltimore poscolonial llamado Joshua Johnson o Johnston figuraba en directorios de la época y quien, al menos en dos ocasiones, se promocionaba como retratista. Desde entonces, a este hombre se le ha asignado crédito por un conjunto de obras y está incluido universalmente en las historias del arte afroamericano.
El artista de las "tachuelas de bronce"
La existencia de Joshua Johnston fue sugerida por primera vez por J. Hall Pleasants, un médico jubilado y un experto reconocido a nivel nacional en artistas coloniales de Maryland. En la década de 1940, Pleasants comenzó a investigar historias de larga circulación entre la prominente sociedad de Maryland de que un esclavo había pintado los retratos de varios de sus ancestros. La historia se había transmitido durante varias generaciones sin ninguna documentación. Muchas familias dijeron que el pintor era negro. Según una historia, el esclavo había pertenecido a un artista muy conocido de la época, y que su nombre era William Johnson. Pleasants buscó en directorios antiguos de Baltimore, y aunque no encontró a ningún William Johnsons, sí encontró un listado de 1817 de Joshua Johnston, descrito como un retratista en la sección de "amas de casa de color libres".
Esta información despertó aún más la curiosidad de Pleasant, ya que pensó que conocía a todos los pintores de ese período. Pleasants finalmente concluyó que Johnston probablemente fue el pintor de una serie de retratos estilísticamente similares, de los cuales el artista nunca había sido identificado. Anteriormente, se hacía referencia al pintor simplemente como el "artista de las tachuelas de latón" porque sus pinturas a menudo presentaban muebles tapizados con tachuelas de latón.
Retrato presentado en la revista Life
Durante los siguientes años, Pleasants identificó 34 pinturas que sintió que podían atribuirse a Johnston, y en 1942 publicó un artículo en Revista histórica de Maryland llamado, "Joshua Johnston, el primer retratista afroamericano?" En 1940, Life La revista despertó un mayor interés en Johnston cuando publicó un retrato que se le atribuye. La publicidad de ese artículo llevó al descubrimiento de cuatro pinturas más que se cree que son de Johnston.
En 1948, el Museo Peale de Baltimore celebró una exposición de 23 pinturas atribuidas a Johnston, y en el momento de la muerte de Pleasant en 1957, había "identificado" 50 pinturas realizadas por el artista. Durante las siguientes dos décadas, el misterio de Joshua Johnston continuó, y en 1973 una subasta en Washington vendió tres pinturas asignadas a Johnston por $ 31,000. Los altos precios fueron el resultado de la creencia de que Johnston era negro, lo que hizo que las obras fueran históricamente significativas. En Baltimore, un destacado historiador del arte y amigo de Pleasants escribió un ensayo publicado en Baltimore Evening Sun desafiando a cualquiera a demostrar que Johnston era negro o que era, de hecho, el artista de estas obras. Tres años después, la mitad de este desafío fue respondido: la evidencia documental reveló que Johnston realmente pintó las obras que se le atribuyen.
La raza sigue siendo un misterio
La prueba vino con el descubrimiento de un testamento de la Sra. Thomas Everette, la esposa de un rico hombre de negocios de Baltimore, quien hizo un retrato familiar por el artista de las tachuelas de bronce. En su testamento, dejó el cuadro a su hija, alegando que había sido pintado por J. Johnson. Con esta documentación, los historiadores del arte pudieron establecer qué obras del canon de Johnston eran lo suficientemente similares estilísticamente para ser suyas. Si bien el testamento de Everette estableció que el artista de las tachuelas de bronce era Joshua Johnston, no hizo nada para establecer su raza, lo que sigue siendo un misterio.
A mediados de la década de 1980, el Abby Aldrich Rockefeller Folk Art Center comenzó un importante estudio sobre la cuestión de la raza de Johnston. Carolyn Weekely, curadora del centro, dirigió el estudio. Su estudio se centró en las historias familiares que habían interesado a Pleasants casi cuatro décadas antes. El estudio Weekely se centró en la idea de que Johnston era antillano. Esta teoría explicaría la ambigüedad racial de los directorios de Baltimore que Pleasants había descubierto por primera vez. En uno, Joshua Johnston aparece como un "cabeza de familia libre de color". Sin embargo, en un censo de 1800, Johnston figura como un cabeza de familia blanco libre y que su hogar estaba formado por su familia inmediata y, lo que es más importante, un negro libre. Una conclusión obvia sería que Johnston, si en realidad era negro, tenía la piel tan clara que podía pasar por blanco, y en ocasiones lo era. Esto apoya aún más la teoría de las Indias Occidentales, porque en las Indias Occidentales, el mestizaje racial era mucho más común que en la América colonial.
Empleado por un abolicionista
El estudio nunca descubrió ninguna documentación definitiva sobre la raza de Johnston, pero sí planteó algunas posibilidades nuevas e interesantes, la más significativa de las cuales fue que Johnston era un esclavo francófono heredado de joven por Charles Wilson Peale, un destacado retratista de Baltimore y abolicionista abierto. Según esta teoría, de la que casi no hay documentación, Peale pudo haber heredado al joven Johnston de su cuñado y haberlo empleado como asistente. Como tal, Johnston habría estado expuesto al arte del retrato tal como se practicaba en ese momento. El estudio Weekely hizo todo lo posible para demostrar que el estilo de Johnston era muy similar al de Peale. Sin embargo, esta teoría tiene detractores que señalan que Peales mantuvo extensos diarios y nunca mencionó a Joshua Johnston ni a ningún aprendiz de artista.
Añadiendo al misterio de Johnston es que logró pasar desconocido a la historia en primer lugar. Ninguno de los muchos artistas de Baltimore de la época lo menciona, de los que se sabe mucho. El propio Pleasants no sabía nada de Johnston, y era el mayor experto vivo en artistas de Maryland Colonial. Si no hubiera sido retratista, este anonimato podría explicarse, pero pintar retratos es un arte de orientación social; a menudo se menciona, y requiere, que un artista sea bien conocido entre un amplio círculo de personas. Seguramente, si Johnston hubiera sido un hombre negro, alguien lo habría mencionado. Por supuesto, la investigación en esta área se ha limitado a muy pocos estudios y se espera que en el futuro se pueda descubrir la verdad sobre Joshua Johnston.
Otras lecturas
Bearden, Romare, Una historia de artistas afroamericanos, desde 1792 hasta el presente, Libros del Panteón, 1993.
Bien, Elsa Honig, "A Search for Identity", en Los artistas afroamericanos, Libros de arte hacker, 1982.
Samella, Lewis, Arte: Afroamericano, Harcourt Brace Jovanovich, 1978. □