Josephine Shaw Lowell (1843-1905), reformadora social y filántropa estadounidense, influyó en la legislación y en las organizaciones que crearon programas modernos para los pobres y los necesitados.
Josephine Shaw nació en West Roxbury, Mass., El 16 de diciembre de 1843, en una familia marcada por la distinción social e intelectual. Se crió en Staten Island, Nueva York. Durante 1851-1855 la familia vivió y viajó por Europa, donde "Effie" demostró ser brillante en su absorción de culturas e idiomas. Continuó su educación en Nueva York y Boston.
Cuando estalló la Guerra Civil, Josephine Shaw trabajó intensamente para una rama de la Comisión Sanitaria de Estados Unidos. El 31 de octubre de 1863, se casó con el coronel Charles Russell Lowell de Massachusetts y se unió a él en el frente de combate en Virginia. Ya había perdido a su hermano, el coronel Robert Gould Shaw, en la guerra. El 19 de octubre de 1864, su esposo murió en la Batalla de Cedar Creek, Virginia. Seis semanas después, nació su hija, Carlotta Russell Lowell.
Lowell regresó a Staten Island y comenzó una nueva carrera, buscando promover la educación afroamericana. Visitó escuelas, hospitales, cárceles y asilos. Más tarde se mudó a Manhattan con su madre y su hija para estar más cerca del escenario de sus actividades. Su trabajo con la State Charities Aid Association y sus impresionantes informes sobre la necesidad de instalaciones más adecuadas para los pobres y los indefensos, así como mejores procesos de investigación, hicieron que el gobernador Samuel J. Tilden en 1876 la nombrara miembro de la State Board of Charities. Ella fue la primera mujer en ser tan honrada. Como resultado de su incansable labor, en 1878 se estableció el primer asilo de custodia en el país para mujeres con discapacidades mentales. En 1881 se aprobó una ley que dio lugar a reformatorios estatales para mujeres.
Los informes, discursos y correspondencia de Lowell's —modelos de claridad y hechos— afectaron a los niños dependientes, los locos, las casas de beneficencia, las condiciones carcelarias, los desempleados y la reforma del servicio civil. Aunque se concentró en Nueva York, su trabajo afectó a los servicios nacionales. Su mayor logro fue la fundación de la Charity Organisation Society de la ciudad de Nueva York, que dio forma y dirección a todos los esfuerzos de distinguidos filántropos en esa ciudad y más allá.
Los pensamientos de Lowell iban más allá de la caridad hacia las causas del crimen y la injusticia. En 1889 dejó la Junta Estatal de Organizaciones Benéficas para moverse más libremente en otras direcciones. Sus intereses incluían la Liga Municipal de Mujeres y la Liga Nacional de Consumidores (de la cual fue fundadora principal), así como el estudio de métodos y experimentos prácticos para mediar en los conflictos laborales-administrativos. Murió el 12 de octubre de 1905.
Otras lecturas
Una colección de los principales artículos de la Sra. Lowell, algo de correspondencia y una bibliografía se encuentran en William Rhinelander Stewart, ed., La obra filantrópica de Josephine Shaw Lowell, que contiene un bosquejo biográfico de su vida junto con una selección de sus artículos públicos y cartas privadas (1911). Ver también In Memoriam: Josephine Shaw Lowell (1906). □