José Manuel Balmaceda Fernández (1840-1891) fue el último de los fuertes presidentes de Chile del siglo XIX. Su personalidad y políticas provocaron una crisis constitucional entre el Congreso y la presidencia y desembocaron en una guerra civil.
José Balmaceda nació en Santiago, Chile. Estaba destinado a la Iglesia, pero entró en la política como un reformador liberal. En 1878, después de ganarse la reputación de orador y político contundente, fue enviado como enviado chileno a Buenos Aires, donde su habilidad diplomática ayudó a evitar que Argentina se uniera a Perú y Bolivia contra Chile en la Guerra del Pacífico. Luego fue nombrado ministro de Relaciones Exteriores e Interior, y en 1886 asumió la presidencia de Chile.
La presidencia de Balmaceda fue una de las más tormentosas de la historia de Chile. Pese a la inestabilidad de sus gabinetes y la turbulencia de las facciones del Congreso opuestas, Balmaceda llevó a cabo un enérgico programa de obras públicas. Aunque el país sufrió reveses por la epidemia de cólera de 1886-1887 y por incipientes problemas laborales, su floreciente industria del salitre trajo una creciente prosperidad. Balmaceda sostuvo que el estado debería tener la voz principal en el control de la expansión económica y, por lo tanto, entró en conflicto con los círculos empresariales que creían en una política de laissez-faire.
En 1890, las políticas de Balmaceda y la conducta cada vez más autocrática de los asuntos precipitaron una importante crisis constitucional. La oposición hizo uso de su mayoría en el Congreso para retener fondos e imponer el nombramiento de un gabinete aceptable para ella. Balmaceda reemplazó entonces este gabinete por uno de su propia elección, disolvió el Congreso y comenzó a asumir poderes abiertamente dictatoriales. El Congreso intentó deponerlo y estalló la guerra civil. La marina apoyó al Congreso, y la mayor parte del ejército, al presidente. Los líderes del Congreso establecieron una junta en lquique y se dispusieron a formar un ejército en el norte de Chile, que financiaron con los ingresos del salitre. Balmaceda convocó un nuevo Congreso y comenzó a organizar enérgicamente sus fuerzas. Estas fuerzas, sin embargo, sufrieron la derrota en las batallas de Concón y Placilla, y el presidente se vio obligado a abdicar y buscar asilo en la embajada argentina. Allí se suicidó el 18 de septiembre de 1891.
Balmaceda —el reformador liberal apuesto, talentoso y adinerado cuya evolución hasta convertirse en el más autoritario de los presidentes terminó en una guerra civil y una tragedia personal— sigue siendo una de las figuras más llamativas y controvertidas de la historia de Chile. Su derrota, que reivindica la supremacía última del Congreso sobre la presidencia, fue considerada por sus oponentes como el triunfo de la democracia sobre la dictadura. Sus admiradores afirmaron que representaba solo el triunfo de una oligarquía de familias adineradas, respaldadas por intereses salitreros extranjeros, que se sentían amenazados por las políticas nacionalistas del presidente y su preocupación por la justicia social.
Otras lecturas
Balmaceda es objeto de una extensa y polémica literatura en español. En inglés hay un ensayo de Lewis W. Bealer en A. Curtis Wilgus, ed., Dictadores sudamericanos durante el primer siglo de independencia (1937). Los estudios de antecedentes que incluyen una discusión de Balmaceda son el capítulo de Isaac J. Cox en A. Curtis Wilgus, ed., Argentina, Brasil y Chile desde la Independencia (1934), and Luis Galdames, Una historia de Chile (1925; traducción de 1941). Fredrick B. Pike, Chile y Estados Unidos, 1880-1962 (1963), tiene material chileno exhaustivo y extensas notas a pie de página y bibliografía, pero ha sido criticado por la perspectiva políticamente izquierdista del autor. □