Mary Harris Jones nació en Irlanda en 1830 o 1837 (los registros varían) y llegó a los Estados Unidos cuando era joven. Conoció y se casó con George Jones, quien, junto con sus cuatro hijos, murió de fiebre amarilla en 1867. Jones se mudó a Chicago, Illinois y perdió todo lo que tenía cuatro años después en el Gran Incendio de Chicago.
Jones necesitaba mantenerse a sí misma así que se unió al Caballeros del trabajo , un sindicato, y trabajó en su nombre para ganar aceptación en el público y aumentar su número. Pasó su tiempo reuniendo apoyo y hablando en nombre de la clase trabajadora. En 1905, ayudó a fundar un sindicato llamado Industrial Workers of the World (IWW), también conocido como Wobblies. Jones se convirtió en organizador de huelgas laborales en todo Estados Unidos, pero sentía un cariño particular por los mineros y su causa. De todos los trabajadores, los mineros experimentaron con mucho las peores (y más peligrosas) condiciones de trabajo y los salarios más bajos; Jones hizo su misión personal ayudarlos a lograr una vida mejor.
Jones trabajó no solo con los mineros sino también con sus esposas e hijos. Organizaría a las familias mineras para participar en manifestaciones y protestas en nombre de los mineros. Mujeres y niños que llevaban trapeadores y escobas marcharon hacia las minas, impidiendo que los rompehuelgas cruzaran los piquetes de los mineros hacia los pozos de la mina. Jones se ganó el apodo de "Madre" cuando comenzó a llamar a los mineros sus "muchachos".
Mother Jones abrazó el socialismo (un sistema económico en el que el gobierno posee y opera los negocios y la producción, además de controlar la distribución de la riqueza) y trabajó en estrecha colaboración con el líder de la Unión de Ferrocarriles Estadounidenses, Eugene Debs (1855-1926). Como oradora pública entusiasta, era conocida por organizar eventos públicos para que los medios de comunicación se centraran en los trabajadores en huelga. Sus incansables esfuerzos en nombre de los trabajadores y trabajadoras la llevaron a las minas de carbón de Pennsylvania , donde alentó a los mineros a unirse al sindicato.
Los oponentes de Jones la llamaron la mujer más peligrosa de Estados Unidos; su valentía física era conocida en todo el país. Se unió a las protestas, muchas de las cuales resultaron en su arresto. Jones pasó tiempo en más cárceles en todo el país que cualquier otro activista laboral en la historia.
Sorprendentemente, Jones no apoyó la movimiento por el sufragio femenino (el derecho a votar). Ella creía que concentrarse en ganar la votación quitaría la atención que tanto se necesita sobre la situación económica de las mujeres de la clase trabajadora. Jones discutió esto en su autobiografía, La autobiografía de Mother Jones. En él, escribió: "No necesitas un voto para armar el infierno, necesitas convicciones y una voz".
Mother Jones murió en 1930 a la edad de noventa y tres o cien años. Está enterrada en el cementerio Union Miners en Mount Olive, Illinois. Miles de mineros y sus familias asistieron a su funeral. Su nombre sigue vivo como el título de una revista política que apoya el socialismo. Jones es recordada como la "abuela de todos los agitadores".