Corte Suprema de Justicia
Juventud. William Johnson Jr. nació el 27 de diciembre de 1771 en Charleston, Carolina del Sur, el segundo hijo de William y Sara Johnson. Su padre era un próspero herrero que asumió un papel activo en los asuntos públicos y fue elegido miembro de la legislatura. El joven William ingresó en el College of New Jersey (ahora Princeton University) en 1787 y se educó en los clásicos, las matemáticas y la historia. Johnson estudió derecho en Charleston con Charles Cotesworth Pinckney, quien había estudiado en Londres con Sir William Blackstone. Johnson recibió su licenciatura en artes en 1790 y, en reconocimiento a su destacada beca, fue elegido para impartir el Latin Salutatory.
Líder estatal. Johnson fue elegido miembro de la Asamblea de Carolina del Sur en 1794 y más tarde fue su presidente. Presidió el movimiento para reformar el sistema judicial de Carolina del Sur y defendió con éxito un mejor acceso a los tribunales mediante el establecimiento de una serie de tribunales de circuito. En 1799, a la edad de veintisiete años, Johnson fue nombrado miembro de la Corte de Apelaciones de Carolina del Sur, donde se ganó una reputación de imparcialidad y fuertes habilidades de razonamiento.
Suprema Corte. El 22 de marzo de 1804, el presidente Thomas Jefferson nombró a Johnson como su primer nombramiento para la Corte Suprema. Jefferson, irritado por las inclinaciones federalistas del poder judicial y, en particular, por el poder del formidable presidente del Tribunal Supremo John Marshall, estaba encantado en 1804 de tener finalmente la oportunidad de nombrar a su propio hombre para la Corte. Johnson fue recomendado a Jefferson como "un demócrata celoso" de "carácter irreprochable". Johnson tenía solo treinta y dos años cuando prestó juramento como juez asociado de la Corte Suprema en mayo de 1804. Al menos un biógrafo se refirió a Johnson como el "primer disidente", una descripción que de hecho no es cierta. . (El juez James Iredell emitió la primera opinión disidente de la Corte en 1793). Johnson fue, sin embargo, el disidente más frecuente de la Corte Suprema en sus primeros años, emitiendo un total de treinta y tres opiniones disidentes entre 1805 y 1834. La decisión más memorable de Johnson se produjo en el único asunto en el que se opuso al mismo presidente que lo nombró.
Reprendiendo al presidente. El caso surgió de la aplicación de la controvertida Ley de Embargo de 1807 de Jefferson, que prohibía la exportación de mercancías desde Estados Unidos a puertos extranjeros. El embargo fue un esfuerzo por mantener a Estados Unidos fuera de la guerra entre Inglaterra y Francia manteniendo una rígida postura aislacionista. El Congreso le había otorgado a Jefferson amplios poderes de ejecución, a los que el presidente había agregado órdenes a los funcionarios locales sobre el mantenimiento de la prohibición comercial. En 1808, el recaudador del puerto de Charleston, Carolina del Sur, Simeon Theus, se enfrentó a un dilema. Un barco atracado en su puerto, lleno de arroz y algodón y, según su propietario, se dirigía a Baltimore, parecía estar en cumplimiento de la Ley de Embargo. Sin embargo, las órdenes recientes del Departamento del Tesoro de Jefferson "alentaron" la detención de todos los barcos independientemente de su apariencia. Ante la posibilidad de ser destituido de su cargo por incumplimiento de las órdenes presidenciales, Theus detuvo el barco aunque no creía que infringiera la ley. El propietario del barco, Adam Gilchrist, solicitó al juez Johnson, sentado como juez de circuito, que ordenara a Theus que liberara su barco. Johnson vio las reglas del Departamento del Tesoro como una intromisión ejecutiva inapropiada en la toma de decisiones de los funcionarios portuarios locales. El presidente estaba tratando de asumir poderes no contemplados en la Ley de Embargo sustituyendo su juicio por el de los recaudadores locales. Johnson no creía que el recaudador, sin evidencia para detener el barco, debería seguir las órdenes presidenciales que equivalían a "una usurpación no autorizada de la libertad individual". En una reprimenda directa al presidente Jefferson, Johnson declaró que los "funcionarios de nuestro gobierno, desde los más altos hasta los más bajos, están igualmente sujetos a restricciones legales". La libertad de participar en el comercio era un derecho tan esencial para una persona como "el aire que respira o los alimentos que consume". El 28 de mayo de 1808 Johnson ordenó la liberación del barco.
Reacción El presidente Jefferson estaba furioso por este desafío a su autoridad e instruyó al fiscal general Caesar Rodney a publicar una crítica a la decisión de Johnson. Rodney lo hizo, desafiando la jurisdicción de Johnson sobre el asunto y acusando al juez de entrometerse en los asuntos ejecutivos. Johnson respondió con una declaración a la prensa y defendió la intervención judicial cuando las libertades individuales estaban en juego. Los tribunales, escribió, son los "expositores constitucionales" de la ley, y en "un país donde gobiernan las leyes, los tribunales de justicia son necesariamente el medio de acción y reacción entre el gobierno y los gobernados".
Disidente republicano. Johnson era en su mayor parte un republicano jeffersoniano leal y dedicado, y se convirtió en un crítico habitual del presidente del Tribunal Supremo, John Marshall. Johnson se convirtió en un disidente prolífico e, incluso cuando era mayoría, a menudo escribía una opinión concurrente separada. Aunque a menudo no estaba de acuerdo con Marshall, Johnson apoyó el papel fundamental de la Corte en la toma de decisiones constitucionales. Hacia el final de su carrera, Johnson se opuso a la teoría de la anulación de John Calhoun, adoptada por muchos habitantes de Carolina del Sur, como "una ilusión tonta y malvada". También fue un escritor prolífico y activo en la Charleston Horticultural Society. La salud de Johnson comenzó a fallar en 1832 y murió en Brooklyn, Nueva York, el 4 de agosto de 1834.