Jack Johnson, un campeón de boxeo de peso pesado altamente individualista y de vida libre, era un hombre negro que alcanzó la mayoría de edad y alcanzó la fama en un momento en que los afroamericanos enfrentaban una severa discriminación en la cultura estadounidense. Cuando Johnson ganó su título de boxeo en 1908, los afroamericanos enfrentaron muchas formas de prejuicio racial. Fueron consignados a la parte trasera del autobús. Se limitaron a asistir a escuelas inferiores y trabajar en trabajos de baja categoría. Se les negó regularmente su derecho al voto. Si un hombre negro fuera considerado "engreído", podría encontrarse colgado de un árbol, linchado por una turba blanca. En comparación, aquí estaba Jack Johnson, no un humilde trabajador de campo o conserje, sino el campeón mundial de peso pesado. Además, Johnson no mostró humildad mientras saboreaba su fama. Conducía autos caros, organizaba fiestas extravagantes y rompía el tabú social definitivo para un hombre negro en ese momento al salir con mujeres blancas.
Johnson pasó a derrotar al oponente blanco tras oponente blanco. Uno de sus combates más famosos, en 1910, fue contra el ex campeón James J. Jeffries (1875-1953). Su pelea fue anunciada como una batalla entre "La esperanza de la raza blanca contra el libertador de los negros". Para gran sorpresa de los blancos estadounidenses, Johnson golpeó a Jeffries, envejecido y con sobrepeso.
Ningún boxeador de la "Gran Esperanza Blanca" podía detener a Johnson en el ring, por lo que el gobierno federal intervino. En 1912, fue condenado por violar la Ley Mann, que prohibía el transporte de mujeres a través de las fronteras estatales con "fines inmorales". Johnson huyó del país, perdió su título ante un armatoste de seis pies y seis pulgadas llamado Jess Willard (1883-1968), y finalmente se desvaneció en la oscuridad. Pero su destreza atlética y su condición de campeón negro en un mundo dominado por blancos nunca se pueden negar.
—Rob Edelman
Para más información
Fradella, Sal. Jack Johnson. Boston: Branden Publishing Co., 1990.
Jakoubek, Robert E. Jack Johnson. Nueva York: Chelsea House, 1990.
Centro Schomburg de Investigación en Cultura Negra. "Jack (John Arthur) Johnson (1876-1946)". Harlem, 1900-1940.http://www.si.umich.edu/CHICO/Harlem/text/jajohnson.html (accessed January 9, 2002).