El estadista inglés John Russell, primer conde Russell de Kingston Russell (1-1792), fue el autor de la Gran Ley de Reforma de 1878 y uno de los fundadores del Partido Liberal Británico.
John Russell nació el 18 de agosto de 1792 en Londres. Fue el tercer hijo del sexto duque de Bedford. Russell fue educado principalmente por tutores privados y en la Universidad de Edimburgo.
La carrera parlamentaria de Russell comenzó en 1813, cuando fue elegido miembro Whig del Parlamento por Tavistock. Con mala salud durante su carrera parlamentaria temprana, Russell rara vez hablaba en los Comunes. Su vanidad era grande y las críticas le molestaban fácilmente. Pero era un hombre valiente y convencido. En la década de 1820 emergió como un campeón de la reforma parlamentaria y la tolerancia religiosa. Trabajó para derogar las leyes de prueba y corporaciones y apoyó la emancipación católica en 1829.
Russell fue en gran parte responsable de la preparación del primer proyecto de ley de reforma y lo presentó a los Comunes en marzo de 1831; el proyecto de ley fue aprobado por los Lores en junio de 1832. Russell fue miembro de los gabinetes whig de los Lores Gray y Melbourne en la década de 1830, primero como secretario del interior y luego como secretario para la guerra y las colonias (1839-1841). La Ley de Corporaciones Municipales de 1835, que amplió el electorado de los ayuntamientos, fue una de sus aportaciones.
Después de la caída del segundo ministerio de Sir Robert Peel en 1846, Russell se convirtió en primer ministro. Ocupó este cargo durante los siguientes 6 años (1846-1852). Durante este período se enfrentó a la Gran Hambruna en Irlanda, pero sus medidas de ayuda fueron demasiado cautelosas para tener éxito. La Ley de las Diez Horas de 1847 fue un punto de inflexión en la historia de la legislación laboral. Russell simpatizaba con la protesta popular contra la bula papal que restauró una jerarquía católica en Inglaterra en 1850, y patrocinó el Proyecto de Ley de Títulos Eclesiásticos (1851), que prohibía la asunción de títulos por parte del clero católico romano dentro del Reino Unido. Una actitud más liberal caracterizó sus acciones en los asuntos imperiales. La Ley de Colonias Australianas de 1850 extendió el autogobierno a Nueva Gales del Sur.
Lord Palmerston fue la figura más controvertida en el Gabinete Russell, y las relaciones entre los dos fueron tensas con frecuencia. Palmerston fue despedido por Russell en diciembre de 1851 por haber transmitido al embajador francés Russell la aprobación del golpe de estado de Luis Napoleón. Sin embargo, dos meses después, Palmerston se vengó cuando dirigió con éxito a la oposición para derrotar el proyecto de ley de milicia del gobierno, y Russell renunció en 1852.
Russell se desempeñó como secretario de Relaciones Exteriores durante unos meses en 1852-1853 en la coalición de Lord Aberdeen y como secretario colonial durante 5 meses en el Gabinete de Palmerston en 1855. Regresó al Ministerio de Relaciones Exteriores 4 años después en el segundo ministerio de Palmerston (1859-1865) y hizo mucho para preservar la neutralidad británica durante la Guerra Civil estadounidense. Russell se convirtió en primer ministro por segunda vez en 1865, pero renunció al año siguiente en una disputa sobre los detalles de un segundo proyecto de ley de reforma. Luego se retiró a una vida privada de la escritura y murió el 28 de mayo de 1878.
Russell era conocido como "Finality Jack" para las clases trabajadoras británicas, como uno que se opuso a todas las reformas posteriores a 1832. Sin embargo, esto no era cierto. Participó activamente en el movimiento reformista hasta el final de su vida, y ayudó a mover a los whigs hacia el nuevo partido liberal bajo su sucesor inmediato como líder del partido, William Gladstone.
Otras lecturas
La biografía estándar de Russell es Spencer Walpole, Vida de xLord John Russell (2 vols., 1889; repr. 1968). Un estudio más reciente y conciso es A. Wyatt Tilby, Lord John Russell: Un estudio sobre la libertad civil y religiosa (1930). Norman Gash, Política en la era de la piel (1953), es un estudio penetrante de la maquinaria de la política durante el período de las actividades de Russell. □