John Howard Payne (1791-1852) fue el primer actor y dramaturgo internacional de Estados Unidos. Aunque fue un dramaturgo prolífico, es mejor recordado por su canción "Home, Sweet Home".
John Howard Payne nació en la ciudad de Nueva York el 9 de junio de 1791. En contra de los deseos de su familia, fue temprano al teatro. Editó su propio periódico, el Espejo Thespian, "para promover los intereses del drama estadounidense", cuando tenía 14 años. Al año siguiente se produjo su primera obra. Hizo su debut como actor en 1809 como el joven Norvall en Douglas por John Home y fue una sensación inmediata. En 1813, sin embargo, la popularidad de Payne había disminuido y se fue a Inglaterra.
Este hombre sensible, inestable y encantador pasó los siguientes 20 años en Europa. Aunque Payne actuó primero y luego escribió prolíficamente para el teatro, fue constantemente perseguido por los acreedores y se hizo famoso sin llegar a ser próspero. Sus obras se vendieron directamente a los gerentes para que no obtuviera ingresos sostenidos, y la falta de una ley de derechos de autor en ese momento permitió que fueran pirateadas.
Todas las obras importantes de Payne son adaptaciones o traducciones. Brutus (1818), su producción más popular, fue adaptada de otros cinco dramas. Sin embargo, su trabajo fue dramáticamente superior a sus fuentes y se convirtió en un vehículo para numerosos trágicos durante los siguientes 70 años. Estaba profundamente influenciado por el drama francés. La mejor de sus adaptaciones del francés, Teresa (1821), un melodrama, ganó lo suficiente para liberarlo de la prisión de deudores, a la que había sido enviado después de un intento fallido de administrar el Sadler's Wells Theatre en 1820.
Clari (1823) fue popular por derecho propio, y una de sus canciones, "Home, Sweet Home", con la letra de Payne y una melodía siciliana, sobrevivió a la obra. Payne no recibió ninguna recompensa económica por su popularidad posterior, ya que había vendido la obra. Con su amigo Washington Irving, cuya colaboración permaneció anónima, escribió Carlos el segundo (1824), una comedia brillante e inteligente.
En 1832 Payne regresó, desanimado, a su propio país. Había escrito o adaptado más de 60 obras de teatro, pero todavía estaba endeudado y no tenía un lugar permanente en el teatro de Londres, donde, insistió, "se habían despertado muchos prejuicios contra mí ... por haber afirmado tan firmemente mis principios estadounidenses". Pero se convirtió en una celebridad en casa y fue festejado en varias ciudades. Las actuaciones benéficas de sus obras recaudaron casi $ 10,000, la mayoría de los cuales fueron tomados inmediatamente por los acreedores.
Payne no escribió más obras. En 1842 fue nombrado cónsul estadounidense en Túnez. Allí murió el 9 de abril de 1852.
Otras lecturas
La biografía estándar de Payne es Gabriel Harrison, John Howard Payne: su vida y sus escritos (rev. ed. 1885). Es completo y sólido en su evaluación. Rosa P. Chiles, John Howard Payne (1930), es una buena apreciación moderna. Arthur H. Quinn, Una historia del drama estadounidense: desde el principio hasta la guerra civil (1923), contiene un capítulo excelente, "John Howard Payne y las obras de teatro extranjeras". □