Sir John Betjeman (1906-1984), poeta laureado de Gran Bretaña de 1972 a 1984, fue el poeta inglés más popular del siglo XX y una personalidad familiar en la televisión británica.
John Betjeman nació en Londres el 28 de agosto de 1906, hijo único de un próspero platero de ascendencia holandesa. Un niño sensible y solitario, supo temprano que cuando creciera renunciaría al negocio familiar en favor de la poesía. Asistió a la escuela preparatoria en Highgate, Londres, donde uno de sus instructores era un recién llegado estadounidense, TS Eliot, que demostró no responder a los esfuerzos poéticos del niño de 10 años. Durante su mandato en Dragon School, Oxford (1917-1920), Betjeman desarrolló un interés permanente por la arquitectura; Luego asistió a la escuela pública de Marlborough en Wiltshire, que debía recordar principalmente por sus matones.
Ingresó en el Magdalen College de Oxford en 1925 e impresionó favorablemente al gran erudito de los clásicos CM Bowra con su conocimiento de la arquitectura, pero impresionó negativamente a su famoso tutor CS Lewis por su indiferencia académica. En Oxford entabló una amistad duradera con Evelyn Waugh e incluso puede haber servido de modelo para uno o más de los personajes de las primeras novelas de Waugh; Más importante aún, Betjeman cultivó en Oxford una fuerte aversión por los deportes y una inclinación igualmente fuerte hacia la estética. Dejó Oxford en 1928 sin un título.
Inicios de su carrera
Betjeman enseñó brevemente en Heddon Court School, Hertfordshire, y luego trabajó durante un tiempo como corredor de seguros antes de convertirse, en 1931, en editor asistente de la Revisión arquitectónica. Ese mismo año publicó su primer libro de versos, Monte Sion Aunque algo educado y ciertamente menor, la colección se distinguió por al menos un poema, "The Varsity Students 'Rag", que sosegada pero efectivamente satiriza la destructividad sin sentido, chicos-serán-chicos-de sus antiguos compañeros de Oxford.
En 1933 Betjeman se convirtió en editor de la serie Shell de guías topográficas para Gran Bretaña y se casó con Penelope Chetwode, una escritora con la que tuvo un hijo y una hija, pero que siguió su propia carrera como escritora en el extranjero durante la mayor parte de su vida matrimonial. En 1934 se convirtió en crítico de cine de la Evening Standard pero fue despedido menos de un año después por sus críticas demasiado entusiastas. Segundo volumen de verso de Betjeman, Continental Dew: Un pequeño libro de versículo burgués (1937), no se distingue salvo por su presagio de una actitud que habría de emerger plenamente en los libros posteriores: una desconfianza profundamente teñida de la "modernidad" en todas sus formas: su indiferencia por la tradición, su materialismo desbocado y su arrebato de el paisaje.
Los títulos y subtítulos de los libros de Betjeman son frecuentemente temáticos, como en su primer libro sobre arquitectura, Ghastly Good Taste: una historia deprimente sobre el auge y la caída de la arquitectura inglesa (1933); fue seguido por Cofre universitario (1938) y luego Prejuicio anticuario (1939), que define la arquitectura para Betjeman no como simples estilos de construcción sino como el entorno físico total en el que se vive la vida. Sus escritos topográficos, que celebran lugares reales que amaba y desprecian lugares que detestaba, incluyen Vintage londres (1942) Ciudades inglesas y pueblos pequeños (1943), y Primer y último amor (1952).
Carrera importante
Durante la Segunda Guerra Mundial, Betjeman se desempeñó como agregado de prensa del Reino Unido en Dublín, como locutor de la BBC y en el departamento de libros del British Council. En este período publicó dos volúmenes de verso que lo revelaban como un poeta serio y no un mero "versificador": Viejas luces para nuevos presbiterios (1940) y Nuevos murciélagos en viejos campanarios (1945). Aunque comparten con la mayoría de la poesía moderna un profundo pesimismo sobre la vida, estas obras establecieron a Betjeman como una voz distintiva y algo anómala: en una época dominada por el verso lírico-contemplativo, Betjeman se basó fuertemente en elementos narrativos, o al menos anecdóticos; en una época de verso libre, escribió en estrechas formas métricas y estráceas; en una época de confusión poética, Betjeman, aunque no sin sus ambigüedades, era accesible; en una época de estricto control clásico de las emociones, era alegremente juguetón e incluso sentimental. En resumen, Betjeman fue un retroceso a los poetas más queridos de la tradición poética inglesa: Tennyson, Hardy y Kipling.
En ambos tomos Betjeman hizo humanamente uso evocador de place (muchos de los títulos de sus poemas son topónimos), reflejando la importancia de la topografía en su obra y proyectando su tesis de que a medida que el paisaje se vuelve más feo, la posibilidad de la felicidad humana retrocede. Ambos volúmenes se vendieron bien y fueron revisados favorablemente, pero la reputación de Betjeman como escritor de arquitectura y topografía aún superó su reputación como poeta.
En la década de 1950, Betjeman continuó escribiendo prolíficamente sobre arquitectura y topografía, produjo un libro de versos:Algunos crisantemos tardíos (1954) e hizo un año de emisiones de la BBC (1957). Lo más importante, publicó su Poemas recogidos (1958), que fue un gran vendedor, un hecho asombroso considerando la indiferencia pública normal hacia la poesía y la consecuente indigencia conocida de casi todos los poetas.
Su popularidad se vio reforzada por un poema autobiográfico en verso en blanco, Convocado por Bells (1960), un relato tranquilo e introspectivo de sus primeros 22 años, y por dos colecciones de versos más, Alto y bajo (1966) y Un mordisco en el aire (1975). Intercalado entre, en 1969 Betjeman fue nombrado caballero y en 1972 fue nombrado Poeta Laureado de Gran Bretaña.
Reputación y últimos años
A pesar de su aclamación pública, Betjeman tenía sus detractores entre poetas, críticos y eruditos, muchos de los cuales lo encontraban superficial o fácil y lo tildaban de tradicionalista conservador o de provinciano inglés o de anticuario desesperado. Sus defensores y admiradores, sin embargo, incluyeron a Edmund Wilson, WH Auden (quien dedicó La era de la ansiedad a Betjeman) y Philip Larkin.
Un periodista de Londres describió una vez a Betjeman como "un muffin muy inteligente; un hombre regordete y arrugado con ojos luminosos y suaves, un rostro regordete coronado con mechones de cabello blanco y que imparte un aire distintivo de distracción ... [con] una manera ansiosa, una especie de cortesía pasada de moda y una risa repentina de colegial que arruga su rostro como una bolsa de papel ".
La mala salud redujo los esfuerzos de escritura de Betjeman en sus últimos años, pero las energías que tenía las dedicó a su continua campaña para la preservación de los edificios históricos. Después de sufrir la enfermedad de Parkinson durante varios años, Betjeman sufrió un derrame cerebral en 1981 y un infarto en 1983. Murió el 19 de mayo de 1984 en su casa de Trebetherick, Cornwall, atendido por su compañera de muchos años, Lady Elizabeth. Cavendish.
Otras lecturas
Las fuentes críticas más útiles son la introducción de WH Auden a Betjeman. Resbaladizo pero no aerodinámico (1947); "La cultura y el señor Betjeman" de Bernard Bergonzi, Siglo XX (Febrero de 1959); y "Henry Miller y John Betjeman" de Frank Kermode, Rompecabezas y epifanías (1962). Las mejores fuentes biográficas son las de Betjeman. Convocado por Bells (1960), de CM Bowra Recuerdos 1898-1939 (1967), John Press John Betjeman (1974) y un álbum de fotografías, caricaturas y efímeras titulado John Betjeman: una vida en imágenes por Bevis Hillier (1985).
Fuentes adicionales
Prensa, John, John Betjeman, Harlow Eng .: Publicado para el British Council por Longman Group, 1974.
Taylor-Martin, Patrick, John Betjeman, su vida y obra, Londres: Allen Lane, 1983. □