Jean Jacques Dessalines (1758-1806) fue un nacionalista haitiano y el primer gobernante de un Haití libre. Aunque fue un valiente líder militar durante la guerra de independencia, fracasó como administrador y estadista.
Hay poca información detallada sobre los orígenes exactos de Jean Jacques Dessalines. Como el primer gran líder haitiano, Pierre Dominique Toussaint L'Ouverture, Dessalines era de ascendencia africana y nació como esclavo en el norte de Haití. A diferencia de Toussaint, siguió siendo analfabeto toda su vida.
En la turbulenta década entre la gran revuelta de esclavos de 1791 y la independencia final el 1 de enero de 1804, Dessalines fue uno de los principales lugartenientes de Toussaint. Durante el período en que Toussaint estaba operando contra los mulatos en el sur de Saint Domingue (más tarde Haití), Dessalines capturó a Jacmel, uno de sus principales puntos fuertes, y siguió su campaña exterminando a los sobrevivientes. Esta ferocidad marcó a Dessalines a lo largo de su carrera.
Cuando Napoleón envió a su cuñado, el capitán general Charles Leclerc, para devolver la colonia a la esclavitud, Dessalines era el comandante de la importante ciudad portuaria de Saint-Marc. Muchos generales desertaron, pero no Dessalines. Él y Toussaint se retiraron al interior, donde en marzo de 1802 Dessalines fue finalmente abrumado en la batalla de Crête-à-Pierrot.
Después de que Toussaint fuera capturado y llevado a Francia, Dessalines emergió como la figura principal de la guerra de independencia de Haití. Las fuerzas del general Leclerc habían sufrido grandes bajas en las campañas contra los ejércitos de ex esclavos y ahora estaban tratando de hacer frente a las tácticas de guerrilla y, al mismo tiempo, a la fiebre amarilla. Leclerc murió de la enfermedad en noviembre de 1802. Un año después, Dessalines derrotó al sucesor de Leclerc, el gobernador general Rochambeau, en la batalla de Vertieres, cerca de la actual ciudad de Cap-Haitien.
Independencia haitiana
El 1 de enero de 1804, Dessalines proclamó la independencia de Haití en Gonaïves. Desafortunadamente para Haití, las cualidades de valentía personal de Dessalines no se correspondían con la tolerancia, la habilidad política y la magnanimidad que se necesitaban desesperadamente. Él mismo se había nombrado gobernador general vitalicio, con derecho a elegir un sucesor, después de coronarse emperador Jean Jacques I, pero sin crear una nobleza. En sus propias palabras: "Moi seul, je suis noble" (Solo yo soy noble).
Su odio hacia los blancos continuó después de la independencia de Haití, y mató metódicamente a cualquier francés blanco que pudo encontrar. Obsesionado por el miedo a la reconquista francesa, gastó grandes cantidades de energía y dinero para mantener un gran ejército permanente y construir una serie de fuertes.
Dessalines enfrentó la tarea de reconstruir una economía agrícola intensiva en mano de obra destrozada de la única manera que conocía: por orden y disciplina. Un ciudadano era un trabajador o un soldado. Se restableció una especie de prosperidad, pero al precio de la libertad personal y sin la magnífica administración que pronto tendría el régimen de Henri Christophe en el norte. Aunque las clases bajas aceptaron a regañadientes sus decretos, los mulatos, muchos de los cuales eran terratenientes y personas con educación y posición, se negaron a ceder a sus demandas cada vez más duras. Jean Jacques I fue asesinado en una emboscada cerca de Port-au-Prince el 17 de octubre de 1806.
Otras lecturas
Una excelente fuente sobre la historia y las personalidades de Haití es James G. Leyburn, El pueblo haitiano (1941; ed. Rev. 1966). Otros trabajos útiles incluyen CLR James, Los jacobinos negros (1938; 2ª ed. 1963); Ludwell Lee Montague, Haití y Estados Unidos, 1714-1938 (1940); Selden Rodman, Haití: la República Negra (1954); y Charles Moran, Triunvirato negro (1957). □