Jill Kathryn Ker Conway (nacida en 1934) fue una historiadora interesada en el papel de la mujer en la historia de Estados Unidos. Se convirtió en la primera mujer presidenta de Smith College en 1975.
Jill Kathryn Ker nació en Hillston, Nueva Gales del Sur, Australia, un pequeño pueblo a 75 millas de la estación de ovejas de sus padres, el 9 de octubre de 1934. Obtuvo su licenciatura y una medalla universitaria en la Universidad de Sydney en 1958 y la recibió Doctor. de la Universidad de Harvard en 1969. Su tesis inédita pero ampliamente citada, "La primera generación de mujeres graduadas estadounidenses", una historia intelectual de Jane Addams y otras mujeres reformadoras progresistas, reavivó casi por sí sola el interés académico en las contribuciones de las mujeres a la era progresista de Estados Unidos. .
Mientras asistía a la Universidad de Harvard, Jill Ker conoció y se casó con John Conway, un profesor de historia en cuyo curso era asistente de enseñanza. Ella lo siguió a Toronto, donde se convirtió en uno de los fundadores de la Universidad de York y se unió a la facultad de la Universidad de Toronto. Allí dio una conferencia sobre historia estadounidense mientras completaba su disertación. Jill Conway ascendió al rango de profesora asociada en 1972. De 1973 a 1975 se desempeñó como la primera mujer vicepresidenta de asuntos internos en la Universidad de Toronto.
A mediados de la década de 1970, Toronto, al igual que otras universidades importantes, se vio afectada por las rebeliones estudiantiles, lo que le dio a Conway la oportunidad de demostrar su estilo administrativo frío e imperturbable. En 1975 fue nombrada la primera mujer presidenta de Smith College, la universidad privada para mujeres más grande de los Estados Unidos. Por este logro, Equipo la revista la nombró una de las 12 "Mujeres del año". El nombramiento de Conway anunció un cambio en el liderazgo de los llamados Seven Sisters Colleges, y como resultado de este avance, todos ellos fueron dirigidos por mujeres a principios de la década de 1980.
Inicialmente, Conway se encontró a sí misma al frente de una institución educativa prestigiosa pero decadente. A principios de la década de 1970, Smith, al igual que las otras Siete Hermanas, sufrió un declive en su estatus cuando las mujeres brillantes acudieron en masa a las nuevas universidades mixtas de la Ivy League. Conway ayudó a restaurar el brillo de Smith como la principal universidad para mujeres en los Estados Unidos. Una excelente recaudación de fondos, aumentó la dotación de $ 82 millones a $ 220 millones. Para lograr esto, Conway se convirtió en un presidente itinerante, recorriendo el país para solicitar exalumnas, fundaciones y apoyo corporativo. Sus habilidades ejecutivas fueron bien reconocidas, ya que se desempeñó como directora de IBM World Trade Americas / Far East Corporation, Merrill Lynch, y en la junta de supervisores de la Universidad de Harvard. A pesar de una apretada agenda administrativa, Conway mantuvo su compromiso con la enseñanza y la erudición. Impartió un curso sobre "El contexto social e intelectual de las ideologías feministas en la América del siglo XIX y XX". En 1982 publicó La experiencia femenina en la América de los siglos XVIII y XIX.
En la primera parte de su presidencia, Conway cambió la universidad de una institución elegante que evitaba los ideales feministas a una universidad para mujeres que respetaba y reflejaba los valores feministas. A través de un sólido programa de ayuda financiera, Smith admitió por primera vez a mujeres mayores, trabajadoras y beneficiarias de asistencia social como académicas de Ada Comstock. Conway amplió la oficina de desarrollo profesional y se enorgulleció de promover la red de "viejas" entre las exalumnas. Ella respaldó la expansión de las instalaciones deportivas, lo que le permitió a Smith convertirse en la primera universidad de mujeres en unirse a la Asociación Nacional de Atletismo Colegiado. Conway expresó su preocupación de que Smith contara con más mujeres en la facultad, y con frecuencia publicitó la difícil situación de las mujeres académicas y el valor de las instituciones para mujeres en las revistas educativas. Si bien no estaba a favor de un programa de estudios de la mujer en Smith per se, Conway fomentó el desarrollo del Proyecto Smith College sobre Mujeres y Cambio Social financiado por la Fundación Andrew W. Mellon. Con su presupuesto presidencial ayudó a lanzar la Sociedad de Académicos que Estudian la Historia de la Educación Superior de las Mujeres, un grupo de investigadores que estudian la historia intelectual de las mujeres.
Algunos conflictos muy publicitados estallaron en los últimos años de la presidencia de Conway. En 1983, tras las protestas de estudiantes y profesores, Conway tuvo que informar a la embajadora de Estados Unidos ante las Naciones Unidas, Jeane J. Kirkpatrick, que no podía garantizar que Kirkpatrick recibiría su título honorífico y sería escuchada como oradora de graduación sin incidentes. La embajadora declinó la oferta de hablar y los fideicomisarios de Smith le otorgaron su título en una ceremonia privada. Cuando los trabajadores del servicio de alimentos recién sindicalizados intentaron organizarse en el Centro de Estudiantes Davis de Smith, se desarrolló la amargura entre los trabajadores y la administración. Los trabajadores sindicalizados afirmaron que estaban siendo tratados injustamente por una dirección "paternalista y dominada por hombres". La disputa se resolvió en silencio.
Si bien los fondos para las pequeñas universidades de artes liberales, con fondos privados, disminuyeron a principios de la década de 1980, el liderazgo capaz de Conway permitió que Smith College sobreviviera y creciera. En una época que algunos denominan "posfeminista", las contribuciones de Conway a la educación superior de las mujeres y su patrocinio de instituciones separadas para mujeres la convirtieron en una importante portavoz del feminismo contemporáneo. Al final de su presidencia, Conway estaba perturbada por una nueva generación de mujeres estudiantes, menos abiertamente feministas pero fuertemente orientadas hacia su carrera. Según ella, este cambio en las actitudes del alumnado de Smith fue "la única decepción en una década". Hizo un llamado a las estudiantes para que mantengan su interés en el servicio a la sociedad y no adopten profesiones irreflexivamente remuneradas. En esto se mantuvo fiel a los ideales de las social feministas de la generación progresista cuyas carreras tan bien iluminó en su investigación pionera. Conway también se desempeñó como académico visitante en el Instituto de Tecnología de Massachusetts. En marzo de 1996, fue nombrada vicepresidenta de la Fundación John S. y James L. Knight, y en febrero de 1997, Conway fue nombrada miembro de la Junta de Fideicomisarios de la Universidad Adelphi en Nueva York.
Otras lecturas
Jill Conway figura en Canadiense quién es quién (1984) y en ¿Quién es quién de las mujeres estadounidenses? 14a edición (1985-1986). Conway se analiza en "Mujeres del año: grandes cambios, nuevas oportunidades, opciones táctiles", Equipo (5 de enero de 1976); Elizabeth Stone, "What Can an All Women's College Do for Women", Ms (1979); y Hal Langur, "Jill Conway", Daily Hampshire Gazette (Junio 27, 1985).
Dos fascinantes autobiografías relatan la vida de Conway, desde su infancia en Australia y su decisión de venir a los Estados Unidos (El camino de Coorain, 1990), a su vida en los Estados Unidos hasta que estuvo a punto de asumir la presidencia en Smith College (Norte verdadero, 1994). □