Jerjes (reinó 486-465 a. C.), rey de Persia, hizo un esfuerzo infructuoso por conquistar Grecia en 480-479, sufriendo una gran derrota naval en la batalla de Salamina.
Jerjes era hijo de Darío I y Atossa, hija de Ciro I. Cuando Jerjes sucedió a su padre, Egipto ya estaba en rebelión y pronto estallaron problemas en Babilonia; Además, quedaba pendiente el asunto de los griegos, donde la derrota persa en Maratón exigía venganza. Aplastó las revueltas tanto en Egipto como en Babilonia con gran severidad, sin perdonar ni siquiera a los dioses, y luego se dirigió a la conquista de Grecia.
La superioridad de la infantería griega, hombre por hombre, era entonces bien conocida, pero la fuerza de Jerjes superaba en número a la de los griegos, y decidió hacer una invasión terrestre alrededor del extremo norte del Egeo. Se hicieron enormes preparativos hasta las fronteras de Grecia. No podía haber secreto, pero con una fuerza abrumadora, la sorpresa era innecesaria. El historiador griego Herodoto contaba el ejército de Jerjes en millones, pero 300,000 es una estimación moderna frecuente. Los griegos respondieron con una liga "panhelénica" para la defensa. Aunque de ninguna manera todos los estados se unieron realmente, incluso aquellos que lo hicieron encontraron más fácil proponer planes que lograr que se acordaran.
En la primavera de 480 a. C., Jerjes avanzó y los griegos finalmente enviaron 10,000 hombres al mando del rey espartano Leónidas para bloquear el paso de las Termópilas. Se envió una flota a Artemisio, en el extremo nororiental de Eubea, para evitar que los persas cambiaran el paso por mar. Después de varios días de resistencia heroica, los griegos fueron derrotados cuando un traidor condujo a una fuerza persa elegida por un camino de montaña alrededor del paso, dejando el centro de Grecia abierto a los persas. La flota griega se retiró a Salamina frente a Atenas.
Jerjes ocupó y luego quemó Atenas. ¿Qué debería hacer la flota griega? El ejército estaba fortificando un muro a través del istmo de Corinto para proteger el Peloponeso (sur de Grecia), y la mayoría de los comandantes querían retirarse al istmo para evitar un desembarco persa al sur del muro. Sin embargo, el líder naval ateniense Temístocles quería luchar en la estrecha bahía de Salamina, donde el número de persas no contaba. Envió una carta secreta a Jerjes prometiendo que si los persas atacaban, los atenienses les desertarían a cambio de la restauración de Atenas. Jerjes envió su flota, pero los atenienses no desertaron, y Jerjes vio a los griegos obtener una gran victoria en Salamina.
Jerjes regresó a Asia, no en la huida que a los griegos les encantaba imaginar más tarde, sino para proteger sus comunicaciones, dejando a su general Mardonio con una fuerza todavía grande para completar la conquista. En 479 a. C., Mardonio fue derrotado y asesinado en Platea, y el ejército persa se desintegró. Grecia era libre.
La guerra se prolongó, principalmente un asunto naval con Atenas a la cabeza, hasta que los persas fueron expulsados de Europa y las costas del Egeo, pero Jerjes no participó más en ella. Se retiró a sus capitales y pasó el resto de su reinado construyendo, particularmente en Persépolis. Se convirtió en un borracho y amargado, un peón de sus intrigantes cortesanos, y fue asesinado en Susa por el capitán de la guardia.
Otras lecturas
La fuente principal de Jerjes es Herodoto, Historias, pero termina con el fracaso de la invasión de Jerjes; la información sobre sus últimos años aparece sólo en referencias aisladas. Entre las obras modernas GB Grundy, La gran guerra persa (1901; repr. 1969) y Peter Green, Jerjes en Salamina (1970), contienen información detallada sobre Xerxes. Albert T. Olmstead, Una historia del imperio persa (1948) y Roman Ghirshman, Irán, desde los primeros tiempos hasta la conquista islámica (1954), discuta a Jerjes como constructor. □