Recompensas por luchar . La estratificación social medieval derivó inicialmente directamente de los primeros medios de supervivencia de los pueblos medievales europeos —la guerra migratoria— cuando la mayoría de los recursos de la tierra eran la recompensa de la lucha. El guerrero más temible en la batalla, frecuentemente identificado como el rey, era también el más poderoso en tiempos de paz. Era a él a quien se atribuían las ganancias de la batalla y de quien vendría cualquier redistribución de ellas. El victorioso Frank Charles Martel fue aparentemente el primero en crear la relación de vasallaje mediante la cual los combatientes leales a un líder en batallas pasadas estaban obligados por juramento y un beneficio o regalo a proporcionar servicios futuros en las guerras del mismo líder. A su acción también se le puede atribuir el otorgamiento de una nueva autoridad social a la clase guerrera.
Sistema Guerrero-Vasallo . A partir de mediados del siglo VIII, el sistema guerrero-vasallo trajo un orden social específico a Europa, basado por así decirlo en el "empleo". Los guerreros al servicio de un señor terrateniente en la posición social más alta, sus vasallos, eran considerados del siguiente rango social más alto. Los campesinos eran considerados de menor categoría porque trabajaban para los vasallos que estaban combatiendo. Se estableció una jerarquía de la nobleza, quienes dominaban territorios muy grandes asumiendo los títulos más prestigiosos de conde o duque. Un segundo rango de nobles, los subinfeudados a vasallos, que tenían propiedades medianas o pequeñas como feudos, eran mucho más numerosos.
Cruzadas . En 1096 la Primera Cruzada se propuso, con los ejércitos de los caballeros francos, flamencos y normandos, capturar Nicea en 1097, Antioquía en 1098 y Jerusalén en 1099 y establecer en la tierra conquistada lo que se convertiría en los cuatro reinos cristianos de Jerusalén. , Antioquía, Edesa y Trípoli. Tan exitosas como habían sido las Cruzadas, en 1187 los musulmanes habían recapturado Jerusalén — una ciudad que los cristianos nunca reclamaron — y era evidente que realmente habían asestado un golpe devastador a la nobleza de la época. Antes de las Cruzadas, los reyes débiles no podían exigir que la nobleza local se mantuviera bajo control, pero con la muerte de tantos nobles en las batallas de las Cruzadas, los reyes ganaron suficiente poder para colocarse con seguridad en la cima de los estratos sociales.
Posición de poder . No obstante, la nobleza medieval tuvo más que pequeños éxitos en mantener un alto rango social incluso con un rey al frente de la sociedad feudal. En Francia, aunque un rey unió el país en una monarquía, una gran cantidad de nobles mayores y menores florecieron debajo de él, desde duques hasta condes, vizcondes y barones. Sin embargo, como medida de precaución, la mayoría de los reyes desconfiaban de la nobleza, y algunos enviaron a sus vasallos más leales para evitar que los nobles feudales construyeran castillos para usarlos como
fortalezas para aumentar su poder a expensas del rey.
Tendencias Nobles . En un sentido más amplio, la mayoría de los nobles se aferraron a sus derechos feudales y la monarquía medieval no logró imponerse plenamente. La vocación caballeresca y la destreza militar no habían perdido el favor de la clase noble, y el código de la caballería se volvió aún más complicado y enrarecido a partir del siglo XII. El reclutamiento en filas de caballeros cambió poco; a partir de 1065, a los jóvenes nobles europeos se les enseñó en general la equitación y la caballería. Más tarde, la nobleza medieval sintió lo suficiente del cambio de poder como para sentirse incómoda en el nuevo entorno autocrático, pero también para darse cuenta de que no eligió ser asimilada a la nueva configuración social urbana de comerciantes, artesanos y ciudadanos libres. Después del establecimiento en Inglaterra del Gran Consejo por la Carta Magna de 1215 y los impuestos excesivos del rey francés a las ferias de Champagne que destruyeron su importancia, los reyes y nobles medievales pasaron la mayor parte de su tiempo compartiendo la administración con la nueva clase mercantil. Aunque los mejor entrenados y más nobles entre la clase caballeresca continuaron desempeñando un papel en el liderazgo político y militar, durante el siglo XIV el creciente uso de soldados contratados y la introducción de pólvora disminuyó la demanda de ellos en su clásico papel feudal.
Sociedad religiosa . La estratificación social medieval creó un lugar especial para quienes habían elegido la vocación religiosa. Sin embargo, existía una tensión entre el clero regular o monástico y el secular, de modo que la vida del monje generalmente ocupaba un lugar más alto en la estima social por su percepción de mayor santidad. El clero secular, desde los obispos hasta los párrocos, aunque se presumía casto, era percibido como mucho menos pobre, de otro mundo y abnegado y, por lo tanto, era menos venerado a los ojos del público contemporáneo. De hecho, esto fue a la inversa de la organización legal de la institución eclesiástica, que determinaba al clero secular como el primer orden, con obispos que frecuentemente tenían autoridad administrativa sobre las casas monásticas y el clero regular como el segundo. Un grupo de laicos, aunque muy por debajo de los otros dos rangos de esta estratificación social, se identificó como una tercera orden religiosa, compuesta por hermanos o hermanas laicos que trabajaban dentro de la comunidad monástica.
Iglesia Secular . A lo largo de la Edad Media, tanto las instituciones eclesiásticas clericales regulares como las seculares se diferenciaron marcadamente del resto de la estructura social medieval. La jerarquía de la iglesia secular, que comenzó en la parte inferior con el párroco, incluía principalmente a los obispos y al Papa. En 800, el Papa León III nombró al primer emperador del Sacro Imperio Romano Germánico. El título tenía la intención de establecer un rey, el elegido por el papado, por encima de todos los demás reyes de Europa occidental, y ofrecer al Papa una alianza con una autoridad del mundo secular de rango social y político casi igual al suyo. A pesar del título, o tal vez debido a él, los emperadores del Sacro Imperio Romano Germánico nunca lograron romper el poder de los señores locales, incluso cuando el sistema feudal se derrumbó, y resultó ser decepcionante en ese sentido para los diseños del papado para un nuevo Imperio Romano Cristiano. en Europa. Sin embargo, aún más desafiante para la autoridad papal fue la rivalidad que se estableció entre el Emperador del Sacro Imperio Romano Germánico y el Papa mismo, particularmente sobre el nombramiento de obispos. Fue necesario el Concordato de Worms, instituido en 1122, para obligar a los reyes europeos a aceptar que el rango de emperador tenía menos autoridad, incluso autoridad temporal, que el papado.