Jean de Brébeuf (1593-1649), misionero francés en Canadá, fue un sacerdote jesuita que sufrió el martirio en América del Norte.
Jean de Brébeuf nació el 25 de marzo de 1593 en Condésur-Vire, Normandía, donde su familia pertenecía a la pequeña aristocracia terrateniente. Entró en la Compañía de Jesús en 1617 y fue ordenado sacerdote en 1622. Durante los siguientes 3 años fue tesorero en la escuela secundaria jesuita de Rouen. En 1625, a petición propia, fue a la misión jesuita recién inaugurada en Nueva Francia.
Para dominar la lengua nativa, Brébeuf dejó Quebec en octubre de 1625 y vivió durante 5 meses entre los Montagnais, que pertenecían a la nación algonquina. Sus labores misioneras se concentraron en la conversión de los hurones en el sureste de Ontario.
Brébeuf fue el primer apóstol en ponerse en contacto con los hurones, y la evangelización implicó las más severas dificultades físicas, aumentadas por un entorno que se rebelaba contra las normas cristianas de moralidad y las sensibilidades europeas. A esto se sumaban los insultos y calumnias que le infligían los celosos brujos nativos, que culpaban a los jesuitas de las periódicas plagas, hambrunas y guerras y las asociaban con las deficiencias de los colonos franceses. Durante su estadía inicial, que duró 3 años, el Padre Brébeuf se familiarizó con las costumbres de los hurones y tradujo el catecismo al huron, pero no logró conversiones.
La ocupación inglesa de Quebec en 1629 requirió el regreso de Brébeuf a Francia. Allí volvió a su anterior trabajo como tesorero en la escuela de Rouen. Cuando Francia e Inglaterra firmaron un tratado de paz en 1633, regresó a Quebec en compañía de su fundador y amigo, el explorador Samuel de Champlain.
El segundo viaje de Brébeuf a Huronia fue más exitoso. Los nativos estaban asombrados por su altura, fuerza y fortaleza inusuales. Al igual que sus compañeros jesuitas, admiraban su nobleza de carácter, sus cualidades de liderazgo, su paciencia y prudencia y su fluidez en el dialecto local. Encontró que los hurones eran más receptivos al Evangelio y bautizó a numerosos bebés y adultos moribundos, junto con un pequeño número de adultos sanos. Sin embargo, el Hurón condenó a muerte a los misioneros por causar la epidemia en 1636-1637, y solo la disminución de la plaga les salvó la vida.
Brébeuf fue jefe de la Misión de San José, una comunidad de nativos americanos cristianos en Sillery, cerca de Quebec, de 1641 a 1644, cuando partió para su tercera y última estancia en Huronia. Un rápido aumento en las conversiones fortaleció enormemente sus esperanzas de cristianizar a todo el pueblo. Pero el 16 de marzo de 1649, los valientes iroqueses —enemigos implacables de los hurones, los franceses y los misioneros— capturaron a los padres Brébeuf y Gabriel Lalemant en la estación misional de St. Louis, los arrastraron una corta distancia a la misión St. Ignace y los torturó durante horas antes de matarlos. Estos dos, junto con otros cuatro sacerdotes y dos asistentes laicos, conocidos colectivamente como los Mártires de América del Norte, fueron beatificados en 1925 y canonizados en 1930.
Otras lecturas
Las propias narrativas de Brébeuf se recogen en el monumental Relaciones jesuitas, editado por Reuben Gold Thwaites (73 vols., 1893-1901). Cartas de Brébeuf y un informe de su muerte, seleccionados de la Relaciones jesuitas, están en Edna Kenton, ed., Los indios de América del Norte (2 vols., 1927). Francis Xavier Talbot, Santo entre los hurones (1949), es una biografía de Brébeuf. Recomendado para antecedentes generales es WJ Eccles, La frontera canadiense, 1534-1760 (1969), que incluye una extensa bibliografía.
Fuentes adicionales
Donnelly, Joseph Peter, Jean de Brébeuf, 1593-1649, Chicago: Loyola University Press, 1975.
Latourelle, René, Jean de Brébeuf, Saint-Laurent, Canadá: Bellarmin, 1993. □