El pintor francés Jean Baptiste Greuze (1725-1805) fue más famoso por sus escenas de género sentimental de la vida campesina.
Jean Baptiste Greuze nació en Tournus el 21 de agosto de 1725. Su vida temprana es oscura, pero estudió pintura en Lyon y apareció en París alrededor de 1750. Entró en la Royal Academy como estudiante y trabajó con Charles Joseph Natoire, un destacado pintor decorativo. Durante la década de 1760, Greuze logró una reputación significativa con sus pinturas sentimentales de campesinos o personas de clase baja vistas en entornos humildes y en medio de situaciones familiares teatralmente emocionales; ejemplos son La novia del pueblo (1761) La maldición del padre (1765), y El hijo pródigo (1765).
En 1769 Greuze fue admitido en la academia como pintor de género. Ambicioso de convertirse en miembro de la academia como pintor de historia, que era un rango más alto, estaba tan enojado por su admisión como solo un pintor de género que se negó a mostrar sus pinturas en las exposiciones de la academia (los Salones). Pero en ese momento ya era famoso y podía permitirse ignorar los salones.
La pintura francesa durante el siglo XVIII estuvo dominada por el estilo rococó. La pintura rococó era de naturaleza aristocrática, elegante y sensual; estilísticamente, dependía de colores suaves, superficies complejas, texturas refinadas, pinceladas libres y composiciones asimétricas basadas en la interacción de líneas curvas y masas. Realizada para mecenas altamente sofisticadas, la pintura rococó se concentra en diversiones aristocráticas, retratos decorativos, temas mitológicos y alegóricos frecuentemente tratados de manera lúdica o erótica y escenas pastorales idílicas.
Los dramas rústicos pretenciosamente moralizantes de Greuze constituyeron una reacción contra la frivolidad rococó en el arte; al apelar a la emoción, fueron también una revuelta contra el énfasis que los filósofos de la Ilustración, el movimiento intelectual que invadió la primera mitad del siglo XVIII, pusieron en la razón y la ciencia. Un fuerte trasfondo de emocionalismo apareció a principios de la historia artística e intelectual del siglo, pero se manifestó con genuino vigor sólo después de alrededor de 18. En este contexto, la obra de Greuze no es más que una faceta de un fenómeno cultural general que enfatizó el apareció en novelas, obras de teatro, poesía y la filosofía protoromántica de Jean Jacques Rousseau.
La creciente importancia de la clase media, y de la moralidad de la clase media, también jugó un papel en el éxito del género rural de Greuze. Su trabajo parecía predicar las virtudes hogareñas de la vida sencilla, un "regreso a la naturaleza" y la honestidad de la emoción no afectada. El melodrama flagrante de su predicación no se consideró ofensivo, y los visitantes de los salones lloraron frente a sus pinturas. Los intelectuales de la época se oponían generalmente al rococó como estilo decadente; más bien paradójicamente, el campeón más influyente de Greuze fue Denis Diderot, uno de los principales filósofos de la Ilustración, quien aclamó a Greuze como "el pintor de la virtud, el salvador de la moral corrupta". La moda por la simplicidad y el "hombre natural" penetró los círculos más altos, y los grabados de la obra de Greuze fueron populares entre todas las clases sociales.
En términos de estilo, Greuze se ha relacionado con el neoclasicismo. Sin embargo, la complejidad de sus composiciones y su interés por las texturas superficiales lo sitúan dentro del patrón estilístico general de su época. En sus sensuales pinturas de chicas (como La oración de la mañana e La lechera), con su erotismo velado, colores pálidos y tonalidad suave, su conexión con el rococó es más evidente. Algunos de los mejores trabajos de Greuze se pueden ver en sus retratos (por ejemplo, Etienne Jeaurat), que suelen ser sensibles y directos.
Greuze sobrevivió a la Revolución Francesa, pero su fama no. Murió en París el 21 de marzo de 1805, en la pobreza y la oscuridad.
Otras lecturas
El trabajo más importante sobre Greuze está en francés. Las referencias a Greuze en inglés están en François Fosca, El siglo XVIII: Watteau a Tiepolo (trad. 1952), y Arno Schönberger y Halldor Söehner, La edad rococó (1960), una obra bellamente ilustrada que trata de muchas facetas de la cultura del siglo XVIII. Para una visión extremadamente interesante de Greuze dentro del contexto de la pintura del siglo XVIII en general, ver Michael Levy, Rococó a la revolución (1966). □