El Japón de la posguerra estaba oficialmente en manos de Estados Unidos, Gran Bretaña, la Unión Soviética y China. Sin embargo, aparte de un pequeño contingente británico, solo Estados Unidos proporcionó tropas de ocupación, y aunque se consultó a las otras potencias, Estados Unidos tomó casi todas las decisiones para el Japón ocupado.
El principal responsable fue el general Douglas MacArthur (1880-1964), quien, como comandante supremo de las potencias aliadas, dirigió la reconstrucción y reestructuración del Japón de posguerra. La primera orden del día fue lidiar con las secuelas inmediatas de la guerra. Lo que quedaba del ejército japonés se disolvió y, al igual que en Alemania, algunos líderes japoneses fueron juzgados por crímenes de guerra. Miles de estos juicios se llevaron a cabo en áreas como Japón, Singapur, Filipinas y Hong Kong, pero los juicios para los acusados de los peores crímenes se llevaron a cabo en Japón. Veinticinco personas fueron juzgadas por los delitos más graves, considerados Clase A. Todos fueron declarados culpables de al menos algunos de los cargos. Siete de ellos, incluido el general Hideki Tojo (1884-1948), jefe del ejército y primer ministro durante gran parte de la guerra, y el ex primer ministro Koki Hirota (1878-1948), fueron ejecutados.
Luego, la atención se centró en la reconstrucción y reestructuración de Japón. Casi todas las principales ciudades de Japón fueron destruidas, junto con la infraestructura del país; esto tuvo que ser reconstruido si la economía de Japón podía volver a fortalecerse. También se decidió que muchas de las grandes corporaciones (zaibatsu) que había controlado la economía de preguerra iban a ser disueltos. Esta decisión no se tomó principalmente por razones económicas, sino porque estas grandes entidades se habían opuesto a la democracia, cuya implementación era un objetivo primordial de la ocupación.
La sociedad japonesa también enfrentó reformas, principalmente destinadas a fomentar un nuevo ideal democrático. Una de las principales preocupaciones de los estadounidenses era el sistema educativo japonés. Para que la democracia se arraigue en un país que durante tanto tiempo se ha regido por diferentes ideales, debe fomentarse entre la juventud de Japón. Las reformas incluyeron un cuidadoso seguimiento de los libros de texto, la adopción del sistema estadounidense de progresión a través de los años y la descentralización de todo el sistema educativo.
El concepto japonés de sintoísmo fue declarado religión y se separó del estado. Siguiendo a los inquilinos del estado sintoísta, los japoneses vieron como un deber reverenciar a quien creían que era su emperador divino. La cuestión de qué hacer con el emperador fue la más difícil para los estadounidenses. La mayoría en el gobierno estadounidense quería que Japón conservara el cargo de emperador, pero sin el estatus divino que tenía el cargo antes de la guerra. La principal razón dada para retener al emperador fue que podría traer estabilidad a Japón, que los estadounidenses creían ayudaría a prevenir la expansión del comunismo a Japón.
En cuanto a Hirohito (1901-1989), el emperador de Japón en tiempos de guerra, más de unos pocos estadounidenses en altos cargos creían que debería ser destituido o incluso juzgado por crímenes de guerra. Pero Hirohito encontró un gran aliado en MacArthur, quien constantemente les decía a sus superiores que la retención del propio Hirohito, y no solo el cargo de emperador, era esencial para la ocupación y reconstrucción exitosa de Japón.
La más significativa de las reformas implementadas fue la nueva constitución de Japón, que permanece prácticamente inalterada hasta el día de hoy. La constitución, acordada a principios de 1946, garantizaba libertades específicas, libertades civiles y un gobierno democrático; la constitución también puso fin oficialmente al sintoísmo como religión del estado y estableció un nuevo papel para el emperador. Sin embargo, la parte más notoria, y luego la más controvertida, de la constitución fue el Artículo IX. Con este artículo, Japón declaró que nunca más iría a la guerra y que, como estado, no tenía derecho a acciones beligerantes. Por lo tanto, a Japón no se le permitirían fuerzas militares.
El fin de la ocupación de Japón se inició con la firma del Tratado de Paz de San Francisco el 8 de septiembre de 1951 y se hizo oficial el 28 de abril de 1952. Aunque la ocupación oficial terminó, las tropas estadounidenses han permanecido en Japón durante décadas. Esto ocurrió, en parte, debido a consideraciones de la Guerra Fría, pero también debido a la nueva constitución de Japón: sin sus propias fuerzas militares, Japón tendría que estar protegido.
En el gobierno de Japón, la política de partidos se convirtió rápidamente en dominada por el Partido Liberal Democrático. La cultura japonesa también comenzó a abrirse camino en diferentes partes del mundo, gracias en parte a los soldados estadounidenses que regresaban y que traían consigo historias y pequeños recordatorios físicos de Japón. El período posterior a la ocupación coincidió con un crecimiento significativo del interés mundial por las películas, los dibujos animados, los cómics y, en menor grado, las artes marciales japonesas.
A medida que pasaban las décadas, Japón siguió experimentando un crecimiento económico sin precedentes. Los productos de consumo, especialmente la electrónica y los automóviles, pronto se convirtieron en el elemento básico de la economía japonesa. Las décadas de 1980 y 1990 establecieron a Japón como una potencia económica. Sin embargo, algunos creían que este crecimiento se debía en parte a que Japón tenía una ventaja injusta. Aunque Japón creó una fuerza de autodefensa después de la ocupación, todavía dependía principalmente de Estados Unidos para su protección. Así, Japón gastó menos de su producto interno bruto en defensa que casi cualquier otro país industrializado. La mayoría de los expertos creen que la falta de esta carga económica fue un factor que contribuyó al éxito de Japón.