James McCune Smith nació en la ciudad de Nueva York el 18 de abril de 1813 de una madre esclavizada. Tanto su padre, que trabajaba como comerciante, como su madre eran antiguos esclavos. Se convirtió en una de las figuras más importantes, aunque históricamente olvidadas, en la historia afroamericana anterior a la guerra. Como médico, científico, ensayista y portavoz en nombre de los negros libres, influyó ampliamente en el movimiento afroamericano para abolir la esclavitud y crear igualdad para los afrodescendientes libres.
Smith se educó en la African Free School en la ciudad de Nueva York, una institución fundada por abolicionistas blancos en el período posrevolucionario que educó a una gran cantidad de jóvenes afroamericanos que luego se convirtieron en importantes figuras públicas, como Henry Highland Garnet, Samuel Ringgold Ward. , Alexander Crummell e Ira Aldridge. La Escuela Libre ofreció una educación en artes liberales diseñada para demostrar la igualdad intelectual de los afroamericanos con los blancos. En 1832, después de que se le negara la admisión en varias universidades estadounidenses, Smith se matriculó en la Universidad de Glasgow en Escocia, donde finalmente obtuvo una licenciatura, una maestría y un título de médico. La Sociedad de Emancipación de Glasgow, una de las muchas instituciones de Gran Bretaña que reflejaban el sentimiento popular contra la esclavitud, ayudó a respaldar su educación y le sirvió de foro para sus actividades abolicionistas mientras estaba en la universidad.
En 1837, después de completar sus estudios en París, Smith regresó a los Estados Unidos. En virtud de su educación y habilidades literarias, rápidamente se convirtió en una figura excepcional en la comunidad afroamericana de Nueva York. Abrió una farmacia en West Broadway y dirigió una práctica médica racialmente integrada, la primera en los Estados Unidos dirigida por un médico negro con formación universitaria. El Asilo de Huérfanos de Color, que después de la Escuela Libre fue la institución benévola más importante para los afroamericanos en Nueva York, se benefició de su trabajo allí como médico a partir de la década de 1840. Además, participó en muchos esfuerzos para construir instituciones entre los afroamericanos y desempeñó un papel de liderazgo en el establecimiento de sociedades literarias y educativas, organizaciones de ayuda mutua y agencias contra la esclavitud. A principios de la década de 1850 ayudó a fundar el Consejo Nacional de Personas de Color, uno de los esfuerzos nacionales pioneros para organizar a los afroamericanos, y a mediados de la década de 1850 ayudó a fundar el Partido de Abolicionistas Políticos Radicales.
El legado intelectual de Smith se deriva de su trabajo como ensayista, pensador y activista. Sus publicaciones notables incluyeron Una conferencia sobre la revolución haitiana (1841) El destino de la gente de color (1843) e introducciones a la segunda autobiografía de Frederick Douglass (Mi esclavitud y mi libertad [1855]) y Henry Highland Garnet's Discurso conmemorativo (1865). También publicó varios ensayos que reflejan su formación científica, escribiendo sobre temas como frenología, longevidad, clima y raza. Disfrutó de trabajos editoriales en tres periódicos negros ... The Colored American, The Northern Star and Freemen's Advocate y Douglass 'Monthly ——Y contribuyó regularmente a la prensa negra, escribiendo varios ensayos importantes para La revista angloafricana y una columna para el periódico de Frederick Douglass.
El pensamiento de Smith reflejó la diversidad de sus intereses y la amplitud de su formación. Tomó una posición firme contra la migración negra a otro país, por la educación negra de todo tipo y contra las teorías raciales que declaraban a todos los afrodescendientes como una parte separada e inferior de la creación. Los temas gemelos, a menudo mantenidos en una delicada tensión, dominaron su enfoque del activismo racial. Por un lado, abogó firmemente por un programa de autoayuda y elevación racial que prometía "elevar" a los afroamericanos a los ojos de los blancos y hacer retroceder la ola de prejuicios. Por otro lado, argumentó que solo un movimiento independiente negro independiente podría reivindicar la "hombría" de la raza y lograr una igualdad significativa.
La doctrina de autoayuda de Smith pedía una educación industrial y clásica para los jóvenes negros para ayudar a inculcar hábitos y comportamientos positivos para la elevación racial. Temía que la conducta de los afroamericanos sin educación fortaleciera la discriminación, creyendo que solo su “excelencia moral” podría refutar el prejuicio generalizado que los acosa. En ocasiones, Smith expresó su frustración con el ritmo de auto-elevación de los negros que no pertenecen a la élite, y llamó a aquellos como él "líderes de un pueblo invisible". Smith buscó deshacerse del patrocinio de los abolicionistas blancos y colocar a los afroamericanos en el centro de su propia lucha por la libertad. “La batalla contra las castas y la esclavitud”, escribió a sus compañeros afroamericanos, “es enfáticamente nuestra batalla; nadie más puede luchar por nosotros, y con la ayuda de Dios debemos luchar nosotros mismos ".
Las tensiones en el pensamiento de Smith —entre la necesidad de demostrar la igualdad de los negros mediante medidas aceptadas de cortesía frente a la necesidad de que los negros actúen de forma independiente en su propio nombre— inherentes a gran parte del pensamiento de protesta negra anterior a la guerra. Sin embargo, en última instancia, los dos impulsos se complementaron entre sí en lugar de entrar en conflicto entre sí. Si bien los activistas negros como Smith sí se basaron en estándares de "respetabilidad" y "civilización" derivados de un mundo dominado por blancos prejuiciosos, no veían estas virtudes como exclusivamente "blancas", sino como universales, y las reclamaron como propias. . El camino hacia la igualdad no residía en el servilismo o la adopción acrítica de los estándares "blancos", sino en abrazar y encarnar aquellos elementos del credo estadounidense que enfatizaban la independencia masculina y la capacidad de autogobierno. Solo esta ruta cambiaría la percepción pública de los negros, refutaría los prejuicios y aseguraría a los afroamericanos una igualdad significativa.
Cuando estalló la Guerra Civil, Smith vio, al igual que sus colegas, oportunidades incomparables para que los afroamericanos pusieran en práctica esta filosofía. Junto con notables como Frederick Douglass y Martin Delany, presionó sin descanso para que los afroamericanos pudieran demostrar su lealtad a la libertad y su capacidad de participación cívica a través del servicio militar. Creía que la esclavitud realmente moriría no solo a través de la guerra, sino a través de una redistribución completa y equitativa de la riqueza del sur en manos de los cuatro millones de personas liberadas cuyo trabajo había sido expropiado durante tanto tiempo. El deseo de Smith de una “cátedra absoluta” se le concedió en 1863 cuando Daniel Alexander Payne, un colega de mucho tiempo y obispo de la Iglesia Episcopal Metodista Africana, le ofreció un puesto en el Wilberforce College de Ohio, patrocinado por abolicionistas. Desafortunadamente, nunca vivió para ocupar el cargo. El 17 de noviembre de 1865 murió de una enfermedad cardíaca a la edad de cincuenta y dos años.