En 1971, durante la misión espacial estadounidense Apolo 15, James Irwin (1930-1991) se convirtió en la octava persona en caminar sobre la luna. Durante el primer uso del vehículo itinerante lunar, o "buggy lunar", él y el comandante de la misión David Scott encontraron una roca de cuatro mil millones de años. Irwin experimentó la misión lunar como un despertar religioso y más tarde fundó una organización religiosa cristiana evangélica.
James Irwin nació y creció en Pittsburgh, Pennsylvania. Su padre trabajaba como instalador de vapor en los Museos Carnegie, dirigiendo la planta de energía. "Algunos de mis primeros recuerdos son de esperar a papá en este tremendo lugar", escribió Irwin en su autobiografía. Para gobernar la noche. Su fascinación de toda la vida por las máquinas voladoras comenzó antes del segundo grado cuando un vecino le regaló un modelo de avión. Su interés creció cuando su padre lo llevaba a un aeropuerto cercano para ver los aviones despegar y aterrizar.
Cuando Irwin tenía once años, la familia se mudó a Florida, pero su padre no pudo encontrar trabajo y se vio obligado a regresar a Pittsburgh y a su antiguo trabajo. "Asumí el papel del hombre de la casa", dijo Irwin en su libro. "Fue una experiencia muy madura para mí". Cuando estaba en sexto grado, Irwin se sintió atraído por entrar a una iglesia bautista; se convirtió y siguió siendo religioso durante el resto de su vida.
Irwin pasó sus años de secundaria y preparatoria en Salt Lake City. Después de graduarse, ingresó en la Academia Naval de los Estados Unidos en Annapolis, Maryland. Al graduarse de la academia en 1951, Irwin, que todavía estaba interesado en convertirse en piloto, aprovechó la oportunidad de unirse a la Fuerza Aérea de los EE. UU. Finalmente aprendió a volar en una base aérea en Hondo, Texas. La base no había tenido servicio desde la Segunda Guerra Mundial y se había utilizado como granja de pollos. "Todavía tenían alambre de gallinero", escribió Irwin en su libro, "y había plumas y excrementos por todas partes. Era la vida más primitiva que había visto".
Irwin aprendió tan rápido que pronto descubrió que los aviones de entrenamiento T-6 no eran un desafío suficiente. Obtuvo sus alas de piloto de la Fuerza Aérea con la idea de dejar el servicio e ir a trabajar para una aerolínea. Sin embargo, cuando fue asignado a una base en Yuma, Arizona, se encontró con su primer avión de combate P-51. "Esos 51 eran los aviones más calientes que había visto en mi vida", escribió más tarde. "A partir de ese momento, me encontré viviendo para volar".
Durante este tiempo, se casó con una mujer católica llamada Mary Etta a pesar de las objeciones de su familia. Pronto, sus diferencias religiosas llevaron a un divorcio.
Seriamente comprometido con el vuelo, Irwin decidió convertirse en piloto de pruebas. Para hacerlo, tendría que asistir a la escuela de posgrado, por lo que ingresó a la Universidad de Michigan en Ann Arbor. También postuló a la escuela de pilotos de prueba en la Base de la Fuerza Aérea Edwards en California y fue aceptado. Pero una nueva regla que impedía que el personal de la Fuerza Aérea asistiera a dos escuelas a la vez hizo que lo asignaran a Dayton, Ohio, donde ayudó a diseñar misiles. Mantuvo su estatus de vuelo al convertirse en instructor de vuelo. Irwin obtuvo una maestría en ingeniería aeronáutica e instrumentación en 1957. Se casó con su segunda esposa, una modelo llamada Mary Ellen Monroe. Pronto tuvieron una niña llamada Joy.
Para entonces, la Administración Nacional de Aeronáutica y del Espacio (NASA) había comenzado a enviar personas al espacio e Irwin quería ser astronauta. Pero la NASA solo aceptaba pilotos de prueba. Finalmente, en 1960, Irwin fue admitido en la escuela de pilotos de prueba en Edwards. Mientras entrenaba en Edwards, nació su segundo hijo, una niña llamada Jill. Después de graduarse de la escuela de pilotos, Irwin decidió quedarse en Edwards como piloto de pruebas. Inmediatamente fue asignado a una misión ultrasecreta para probar lo que iba a ser el avión más rápido y de mayor vuelo jamás construido.
Justo cuando parecía que su carrera finalmente iba a despegar, un piloto estudiante que estaba entrenando estrelló el avión que volaban. Ambos sobrevivieron, pero Irwin sufrió fracturas compuestas, amnesia y casi perdió una pierna. Estuvo castigado durante muchos meses y se desanimó tanto que comenzó a estudiar para convertirse en abogado.
Irwin estaba de vuelta en el aire en 1962, sin embargo, y apuntaba al cuerpo de astronautas. En 1963, solicitó ser astronauta, pero fue rechazado. También ese año, él y su esposa tuvieron un hijo, James, seguido de otra hija, Jan, en 1964. Más tarde adoptaron un quinto hijo, Joe. En 1964, Irwin volvió a intentar ingresar en el cuerpo de astronautas, y nuevamente fue rechazado.
En 1966, año en que cumplió 36 años, límite de edad para los candidatos a astronauta, finalmente fue aceptado en el programa de astronautas. Fue puesto a cargo del programa de pruebas para el módulo de aterrizaje lunar que se estaba construyendo. "Todo este experimento fue en muchos sentidos la experiencia más gratificante que he tenido", recuerda en su libro. "A nivel personal, fue casi más gratificante que el viaje a la luna".
Después de un año y medio de entrenamiento, Irwin, David Scott y Alfred Worden fueron asignados a volar el Apolo 15. El lanzamiento y el viaje de tres días a la luna transcurrieron sin problemas. El 30 de julio de 1971, Irwin pilotó el módulo lunar del Apolo 15, halcón, aterrizando en una llanura cerca de la cordillera de los Apeninos de la luna.
Después de una buena noche de sueño, Irwin y Scott se aventuraron a salir. Por primera vez en la historia, desplegaron un vehículo itinerante lunar de cuatro ruedas, o "buggy lunar", y los alejó de su nave más lejos de lo que cualquier astronauta lunar anterior se había aventurado. Aparte de un breve susto cuando el vehículo se deslizó lejos de ellos mientras trabajaban junto a él en una pendiente empinada, la máquina hizo bien su trabajo. Ayudó a los astronautas a realizar uno de los descubrimientos más emocionantes del programa Apollo: una roca, de más de cuatro mil millones de años, que los medios de comunicación denominaron la Roca Génesis. La misión también estableció un récord de resistencia por el tiempo pasado en la luna.
Durante sus 67 horas en la luna, 19 de las cuales las pasó fuera del barco en tres excursiones separadas, Irwin experimentó un despertar religioso, diciendo que sintió la presencia y el poder de Dios de una manera nueva. Se retiró de la NASA en 1972 y fundó la High Flight Foundation, una organización religiosa interdenominacional con sede en Colorado Springs, Colorado. "Antes del vuelo, realmente no era un hombre religioso", explicó Irwin en su autobiografía. "Creí en Dios, pero realmente no tenía nada que compartir. Pero cuando regresé de la luna, sentí con tanta fuerza que tenía algo que quería compartir con los demás, que establecí High Flight, para poder contar todo hombres en todas partes que Dios está vivo, no solo en la tierra sino también en la luna ".
A principios de la década de 1980, Irwin organizó expediciones anuales al monte Ararat en Turquía en busca del Arca de Noé. En 1982, llegó a la cima de la montaña, pero se cayó y resultó herido. Al año siguiente, voló un avión sobre la cima para buscar restos del arca, pero nunca encontró ninguno. Irwin tenía antecedentes de problemas cardíacos y sucumbió a un ataque al corazón el 8 de agosto de 1991. Fue el primero de los caminantes lunares en morir.
Libros
Chaikin, Andrew, Un hombre en la luna: los viajes de los astronautas del Apolo, Libros de pingüinos, 1994.
Irwin, James y William A. Emerson, Jr., Para gobernar la noche Compañía AJ Holman, 1973.
Publicaciones periódicas
Crónica de Houston, Agosto 10, 1991.
New York Times Agosto 10, 1991.
Sunday Telegraph (Sydney, Australia), 21 de diciembre de 1997.
En Línea
"Información de la tripulación del Apolo 15", Diario de la superficie lunar del Apolo,http://www.hq.nasa.gov/office/pao/History/alsj/a15/a15.crew.html (Noviembre 15, 2001).
"Astronaut Bio: James Irwin.", Sitio web del Centro Espacial Lyndon B. Johnson, http://www.jsc.nasa.gov/Bios/htmlbios/irwinjb.html (15 de noviembre de 2001).
"James Irwin", Salón de la Fama de los Astronautas,http://www.astronauts.org/astronauts/irwin.htm (November 13, 2001). □