El autor James Arthur Baldwin (1924-1987) logró el reconocimiento internacional por sus audaces expresiones de la vida afroamericana en los Estados Unidos.
James Baldwin nació en Harlem, Nueva York, el 2 de agosto de 1924, el mayor de nueve hermanos. Su padre era un predicador laico en la secta de Santidad-Pentecostal, y a la edad de 14 años Baldwin también fue ordenado predicador. A los 18 se graduó de DeWitt Clinton High School, y en 1944 conoció a Richard Wright, quien ayudó a conseguir una beca que le permitió a Baldwin la libertad financiera para dedicarse únicamente a la literatura. En 1948 Baldwin había llegado a la conclusión de que el tenor social de los Estados Unidos estaba sofocando su creatividad, y se fue a Europa con la ayuda financiera de una beca Rosenwald. En Europa, Baldwin completó Ve y dilo en la montaña (1953) Notas de un hijo nativo (1955), y Habitación de Giovanni (1956).
Portavoz del Movimiento de Derechos Civiles
Al regresar a los Estados Unidos después de nueve años en el extranjero, Baldwin se hizo conocido como el portavoz literario más elocuente de los derechos civiles de los afroamericanos. Baldwin, un popular orador en el circuito de conferencias, descubrió rápidamente que las condiciones sociales de los afroamericanos se habían vuelto aún más sombrías mientras estaba en el extranjero. Cuando comenzó la década de 1960, y la violencia en el sur se intensificó, se sintió cada vez más indignado. Baldwin respondió con tres poderosos libros de ensayos: Nadie sabe mi nombre (1961) The Fire Next Time (1963), en el que casi predice los estallidos de ira negra que vendrán, y MásNotas de un hijo nativo. Estos trabajos altamente inflamatorios fueron acompañados de Otro país (1962), su tercera novela. Yendo a conocer al hombre (1965) es un grupo de cuentos convincentes del mismo período. Durante este tiempo, el comentario de Baldwin a la fotografía de Richard Avedon se publicó bajo el título Nothing Personal (1964), y cuatro años después llegó otra novela, Dime cuánto tiempo ha pasado el tren.
Además, a mediados de la década de 1960 se produjeron en Broadway las dos obras publicadas de Baldwin. El rincón del amén, presentado por primera vez en Washington, DC, en 1955, se montó en el Teatro Ethel Barrymore de la ciudad de Nueva York en abril de 1965. Similar en tono a Ve a decirlo en la montaña, comunica la emoción religiosa de la secta Santidad-Pentecostal. Blues para el Sr. Charlie que se estrenó en el Teatro ANTA de Broadway en abril de 1964, se basa en el caso del asesinato de Emmett Till.
Los asesinatos de tres de los amigos de Baldwin, el manifestante de derechos civiles Medgar Evers, el reverendo Martin Luther King, Jr. y el líder musulmán negro Malcolm X, hicieron añicos cualquier esperanza que Baldwin tenía de reconciliación racial en los Estados Unidos, y regresó a Francia en principios de la década de 1970. Sus obras posteriores de ficción incluyen Si Beale Street pudiera hablar (1974) y Justo encima de mi cabeza (1979). Los escritos de no ficción de este período incluyen Sin nombre en la calle (1972) El diablo encuentra trabajo (1976), un examen de los afroamericanos en la industria cinematográfica, y La evidencia de cosas no vistas (1985), una consideración de los problemas raciales que rodearon los asesinatos de niños en Atlanta de 1979 y 1980. Un volumen de poesía, Jimmy's Blues fue emitido en 1985.
Logro literario
El mayor logro de Baldwin como escritor fue su capacidad para abordar las relaciones raciales estadounidenses desde una perspectiva psicológica. En sus ensayos y ficción, exploró las implicaciones del racismo tanto para el oprimido como para el opresor, sugiriendo repetidamente que todas las personas sufren en un clima racista. La ficción y las obras de Baldwin también exploran las cargas que una sociedad insensible puede imponer a un individuo sensible. Dos de sus obras más conocidas, la novela Ve y dilo en la montaña y la obra El rincón del amén se inspiraron en sus años con la iglesia pentecostal en Harlem. En Ve a decirlo en la montaña, por ejemplo, un adolescente lucha con un padrastro represivo y experimenta un despertar espiritual carismático. Las novelas posteriores de Baldwin tratan francamente de la homosexualidad y las aventuras amorosas interraciales; el amor, tanto en sus formas sexuales como espirituales, se convirtió en un componente esencial de la búsqueda de la autorrealización tanto para Baldwin como para sus personajes.
Temas y técnicas
La prosa de Baldwin se caracteriza por un estilo de belleza y poder narrativo. Su lenguaje parece elegido deliberadamente para conmocionar y perturbar, despertar, repeler y, finalmente, sacar al lector de la complacencia a un estado de acción preocupado. Sus temas principales se repiten: la terrible atracción del amor y el odio entre estadounidenses blancos y negros; la guerra constante en el poseído por la sexualidad invertida entre la culpa o la vergüenza y el abandono extático; y valores morales, espirituales y éticos como la pureza de motivo y la integridad interior, el don de compartir y extender el amor, el encanto del bien contra el mal. Sintoniza un oído interno con la inquietante agitación social de la vida contemporánea y el gratificante éxtasis de los logros artísticos. Todos estos valores positivos se establecen en una guerra continua contra el racismo, el industrialismo, el materialismo y una lucha de poder global. Todo lo que degrada al espíritu humano es atacado con vigor y justa indignación.
Trabajos finales
Baldwin permaneció en el extranjero gran parte de los últimos 15 años de su vida, pero nunca renunció a su ciudadanía estadounidense. Sin embargo, los ciudadanos de Francia aceptaron a Baldwin como uno de los suyos, y en 1986 se le otorgó uno de los más altos elogios del país cuando fue nombrado Comandante de la Legión de Honor. Murió de cáncer de estómago el 30 de noviembre de 1987 en Saint-Paul-de-Vance, Francia, y fue enterrado en Harlem. Una de sus últimas obras que se publicó durante su vida fue una reconocida antología de ensayos. El precio de la entrada: no ficción recopilada, 1948-1985.
Otras lecturas
Los estudios biográficos incluyen a David Adams Leeming, James Baldwin: una biografía (1994) y William J. Weather por, James Baldwin: Artista en llamas (1989). Se examinan aspectos de los escritos de Baldwin en estudios como Bryan R. Washington, La política del exilio: ideología en Henry James, F.Scott Fitzgerald y James Baldwin (1995), R. Jothiprakash, El compromiso como tema en la literatura afroamericana: un estudio de James Baldwin y Ralph Ellison (1994), Jean-Francois Gounard, El problema racial en las obras de Richard Wright y James Baldwin (1992) y Horace A. Porter, Robando el fuego: el arte y la protesta de James Baldwin (1989). □