Lingüista estadounidense de origen ruso.
Roman Jakobson, primer hijo de una familia moscovita de clase media alta, mostró un talento e interés extraordinarios por los idiomas y la literatura desde muy temprano en sus años escolares. Antes de 1914, año en que inició sus estudios en la Universidad de Moscú, estableció contactos con el pintor Kazimir Malevich (1878-1935), el poeta Vladimir Mayakovsky (1893-1930), el pintor y poeta Alexei Kruchenykh (1886-1969), el poeta Velemir Khlebnikov (1885-1922) y otros autores y artistas de la vanguardia rusa, y él mismo escribió poesía fonética radical "transracional" (zaum) al estilo del futurismo ruso. Al mismo tiempo, persiguió sus intereses en la dialectología y el folclore rusos y, cada vez más, en la lingüística estructural emergente. En 1915 fue cofundador del Círculo Lingüístico de Moscú.
El cambio de régimen en 1917 trajo oportunidades para Jakobson en el emergente servicio exterior soviético. En 1920 fue asignado a un puesto diplomático en Tallin (Estonia) y, el mismo año, a la Misión de la Cruz Roja Soviética en Praga, adonde fue en julio de 1920, y finalmente vivió en Checoslovaquia hasta abril de 1939. Sus años checoslovacos son paralelos a sus primeros años. años en Moscú. Si bien estuvo estrechamente aliado con la vanguardia checa, persiguió intensamente intereses académicos, participando, entre otros, en la fundación del Círculo Lingüístico de Praga en 1926, un grupo de lingüistas y teóricos literarios que hicieron una importante contribución a los cimientos del estructuralismo europeo. Un área clave fue el estudio del lenguaje poético; otro enfoque se centró en la estructura sólida de los idiomas. Junto con otro lingüista ruso emigrado, Nikolai Trubetskoy (1890-1938), que vivía en Viena, Jakobson trabajó en el desarrollo de la fonología, una disciplina relacionada con el enunciado de leyes que gobiernan la estructura de los sistemas de sonido en los idiomas. En la década de 1920, Jakobson estuvo activo en Praga, desarrollando sus proyectos como empleado de la representación soviética en Praga, pero se mudó a Brno en 1933 para convertirse en profesor en la nueva Universidad Masaryk.
Fue de Brno que Jakobson y su segunda esposa huyeron a Escandinavia después de la ocupación de Checoslovaquia en marzo de 1939. Jakobson vivió primero en Dinamarca, luego se vio obligado a huir más lejos, a Noruega, y finalmente se fue a los Estados Unidos desde Suecia en el verano. de 1941. A pesar de circunstancias extremas, sus años escandinavos produjeron el clásico de la fonología estructural europea, la monografía Lenguaje infantil, afasia y leyes fonéticas generales (mil novecientos ochenta y dos; Lenguaje infantil, afasia y universales fonológicos, 1968). Una parte sustancial del estudio consiste en elaborar una teoría de la marcación, arraigada en el concepto de una estructura estratificada de sistemas. Haciendo eco de las ideas del fundador de la fenomenología, el filósofo alemán Edmund Husserl (1859-1938), las leyes del marcado se expresan en forma de implicaciones unilaterales de la forma. Si A, entonces B. Basando su razonamiento en hechos de adquisición del lenguaje (lenguaje infantil) y pérdida del lenguaje (afasia), Jakobson generalizó este enfoque a un análisis pancrónico que más tarde inspiró el estudio de los universales del lenguaje.
Jakobson llegó a Nueva York en junio de 1941 para enseñar por primera vez en la institución francesa de emigrados, École Libre des Hautes Études, donde conoció al antropólogo francés Claude Lévi-Strauss (n. 1908); luego se mudó a la Universidad de Columbia y, en 1950, a la Universidad de Harvard. En 1957 también fue nombrado profesor en el Instituto de Tecnología de Massachusetts en Cambridge, Massachusetts. La lingüística y la poética continuaron siendo los focos de los años estadounidenses de Jakobson, mientras que el desarrollo de los estudios eslavos de los Estados Unidos fue un proyecto organizacional distinto con un impacto institucional significativo. Junto con su alumno y colaborador posterior Morris Halle, e inicialmente en colaboración con el fonético sueco Gunnar Fant, elaboró la teoría moderna de las características fonológicas, una piedra angular de la teoría fonológica (Preliminares al análisis del habla, 1952).
Al mismo tiempo, Jakobson continuó trabajando en poética y teoría literaria, ampliando el alcance de sus investigaciones mucho más allá de los límites de los estudios eslavos y dirigiéndose a autores tan diversos como el poeta francés Charles Baudelaire (1821-1867), el dramaturgo y poeta alemán Bertolt Brecht (1898–1956), el poeta alemán Friedrich Hölderlin (1770–1843) y el dramaturgo inglés William Shakespeare (1564–1616). Igualmente, La forma sonora del lenguaje (1979), escrito con Linda Waugh, apunta a las propiedades generales de la estructura del sonido. Jakobson se interesó cada vez más en la estructura del cerebro como relevante para el estudio del lenguaje. Por último, pero no menos importante, en sus numerosas entrevistas y conversaciones dejó un testimonio inestimable de la vida de la vanguardia soviética que presenció y formó activamente en sus primeros años. Su legado forma una amalgama única de un enfoque filológico que ve el lenguaje como incrustado en la cultura y la sociedad, a la defensa de enfoques formales en lingüística, especialmente en fonología, a contribuciones a la filosofía del lenguaje y, eventualmente, a incursiones en la ciencia cognitiva. .