El líder cosaco ucraniano Ivan Stepanovich Mazepa (ca. 1644-1709) es considerado un traidor por los historiadores rusos, un gran patriota por los historiadores ucranianos.
Ni el lugar ni la fecha del nacimiento de Ivan Mazepa se pueden dar con certeza, pero hay evidencia de que nació como un súbdito polaco en lo que ahora es Ucrania y que sus padres eran aristócratas terratenientes de la fe ortodoxa oriental. Recibió una excelente educación y luego se puso al servicio del rey polaco John Casimir como cortesano. Pronto, sin embargo, se vio envuelto en un escándalo, fue despedido de la corte real y se vio obligado a regresar a su hogar. Allí, su mala conducta amorosa provocó que un esposo celoso lo tuviera atado desnudo al lomo de un caballo sin freno y expuesto a la incertidumbre del rescate. Cuando se liberó de esa desgracia, partió hacia el este de Ucrania y entró en el servicio militar del recién organizado estado cosaco ucraniano, que había recibido ayuda rusa para deshacerse del dominio polaco y aceptado el estatus de autonomía bajo Rusia.
Sobre la base de su habilidad e inteligencia, Mazepa avanzó rápidamente, alcanzando el rango de inspector general cuando todavía tenía poco más de 30 años. También logró ganarse el favor de hombres influyentes en Moscú y, cuando Pedro I se convirtió en zar, ganó su total confianza. Con la ayuda de sus amigos rusos, fue elegido hetman (jefe) del estado cosaco de Ucrania en 1687.
Como hetman, Mazepa consideró necesario dedicar gran parte de su tiempo a hacer frente a grupos turbulentos y rebeldes bajo su jurisdicción. Pero se las arregló para construir nuevas escuelas e iglesias en la zona y para llevar una medida de justicia a los campesinos y los cosacos de base. Su objetivo principal fue liberar a su pueblo de la dominación rusa y la formación, bajo su gobierno, de un estado independiente que incluyera a toda Ucrania. Sin embargo, tuvo cuidado de seguir cultivando la confianza del zar, incluso a costa de enviar contingentes cosacos a luchar por Rusia, con el fin de ganar tiempo para encontrar la ayuda exterior que necesitaría para lograr su objetivo final.
La guerra entre Rusia y Suecia, que comenzó en 1700, alimentó el descontento entre la gente de los hetman a medida que avanzaba, interrumpiendo su comercio y dando al zar motivos para llamar a un mayor número de ellos al combate. Con la esperanza de capitalizar este descontento y aprovechar la hostilidad de Suecia hacia Rusia, Mazepa inició negociaciones secretas en 1705 con Suecia y Polonia, entonces bajo un gobernante pro sueco. El resultado fue el entendimiento de que una Ucrania unida gobernada por Mazepa se federaría con Polonia a cambio de la ayuda de Mazepa a Suecia. Los rumores de estos tratos traidores llegaron al zar Pedro, pero él mantuvo su fe en el atamán; y Mazepa, mientras esperaba una oportunidad favorable para unirse a los suecos, continuó manteniendo la apariencia de lealtad al zar.
Cuando Carlos XII de Suecia invadió Rusia en el otoño de 1708, Mazepa creyó que había llegado su oportunidad. Esperaba poder convocar no solo a los cosacos ucranianos sino también a otros cosacos y tártaros de Crimea para que lo siguieran hasta el lado sueco. Cuando Peter le ordenó que trajera a sus cosacos para unirse a los rusos, alegó que la enfermedad era una excusa para la demora, con la esperanza de ganar tiempo para organizar una deserción a gran escala. Sin embargo, pronto se enteró de que no iba a tener ese tiempo, porque uno de los generales más confiables del zar, acompañado por un contingente militar, se dirigía a Baturin, el cuartel general cosaco, para investigar.
Sin más remedio que huir antes de haber completado los preparativos para un descanso abierto, Mazepa se apresuró a dejar Baturin con unos 1,500 cosacos a fines de octubre y, llamando a todos los demás cosacos para que se unieran a él, se dirigió al campamento principal sueco en la parte norte de Ucrania. Las consecuencias de esa huida fueron desfavorables para su causa: pocos cosacos respondieron a su llamada, las tropas rusas asolaron Baturin y el zar reforzó su control sobre los cosacos ucranianos eligiendo a un dócil atamán para reemplazar a Mazepa.
La única esperanza que le quedaba a Mazepa residía en la fuerza militar sueca; y cuando los suecos fueron definitivamente derrotados por los rusos en Poltava el 27 de junio de 1709, incluso esa esperanza se disipó. Tuvo que unirse a Carlos XII en una peligrosa huida a Turquía, el lugar seguro más cercano. A pesar de los esfuerzos de Peter para extraditar a Mazepa, el atamán anciano y enfermo recibió refugio en Turquía. Allí murió, por causas naturales, unos meses después.
Otras lecturas
Hay muy poco material en inglés sobre Mazepa. Un breve e interesante relato de su vida se da en Clarence Manning, La historia de Ucrania (1947). □