La joven Italia, una asociación política secreta, fue fundada por Giuseppe Mazzini (1805–1872) en Marsella en julio de 1831 para promover la lucha por la independencia y la unidad italianas. Mazzini se había instalado en la ciudad portuaria francesa para evitar cumplir una pena de reclusión por sus actividades políticas. En el momento de su salida de Italia, el éxito de la revolución de julio de 1830 en Francia animó a los italianos a esperar un resultado similar en su país. Mazzini fundó Young Italy después de que los intentos de revolución en Italia fueran reprimidos con la ayuda de la intervención austriaca. Italia joven reclutada en Italia y entre exiliados políticos en el extranjero en competencia con otras sociedades patrióticas. El nombre indicaba la fe de Mazzini en que los jóvenes triunfarían donde los radicales de la generación anterior habían fracasado, y su decepción con las tácticas revolucionarias de Carboneria, la sociedad secreta detrás de las revoluciones fallidas de 1820-1821 y 1830-1831. Pero aunque Young Italy se dirigió a las personas de entre veinte y treinta y cinco años, no excluyó a nadie por motivos de edad o sexo.
Mazzini esperaba que Young Italy sirviera como una organización paraguas para los patriotas que aceptaban sus principios básicos de republicanismo, justicia social, fe en el pueblo y en la misión revolucionaria de Italia. Su membresía era secreta por necesidad, pero a diferencia de otras sociedades secretas que mantenían sus objetivos y programas envueltos en un misterio, la Joven Italia proclamó abiertamente sus intenciones, reclutó ampliamente y difundió su mensaje en forma impresa y de boca en boca.
El espíritu religioso de la joven Italia reflejaba la convicción de Mazzini de que el compromiso requiere una base religiosa firme. Sus miembros fueron llamados apóstoles, mantenidos en altos estándares de conducta personal, ordenados a apelar a ideales y principios más que a intereses materiales, y a llevar la palabra a las masas, sin cuyo apoyo ninguna revolución podría tener éxito. Creyente firme en la importancia de la educación política, Mazzini publicó la revista Italia joven y se encargó de que se introdujeran copias de contrabando en Italia. Pero la Joven Italia no se limitó a la educación política a largo plazo. También conspiró para promover la revolución y la guerra de guerrillas basándose en las teorías desarrolladas por el colaborador cercano de Mazzini, Carlo Bianco di Saint-Jorioz (1795-1843), en el libro De la Guerra Nacional de Insurrección de Pandillas (1828; Sobre la guerra nacional de insurrección por bandas). Los miembros de la Joven Italia se comprometieron a destruir a los tiranos y a tener preparadas una daga, una pistola y cincuenta cartuchos de munición para la acción con poca antelación.
La joven Italia fue un logro notable considerando las dificultades que enfrentó. Los fondos no eran un problema serio, ya que sus actividades fueron financiadas por exiliados lombardos adinerados. Pero eso creó otro problema para Mazzini, pues los mismos exiliados exigieron voz en decisiones que él no quería compartir.
Otras sociedades secretas consideraron a la Joven Italia como un rival y sabotearon su trabajo. La Carbonería reformada, encabezada por el viejo jacobino Filippo Michele Buonarroti (1761-1837) y la sociedad Veri Italiani (Verdaderos italianos), ambos defendiendo una filosofía materialista aborrecible para Mazzini, eran los rivales más formidables de la joven Italia en la clandestinidad política. Los espías se infiltraron en sus filas y la represión policial interrumpió sus operaciones. La rápida comunicación y coordinación de esfuerzos en los estados italianos, Francia y Suiza, donde Young Italy estaba activo, presentó problemas insuperables. Estimaciones muy exageradas sitúan la membresía de Young Italy en alrededor de 140,000 en 1833, pero incluso una membresía de no más de unos pocos miles habría sido un logro notable dadas las circunstancias. Independientemente de los números, la Joven Italia atrajo a los italianos más idealistas y mejor educados y constituyó el primer movimiento revolucionario de amplia base en Italia.
En 1833 y 1834, la Joven Italia sufrió una serie de reveses que destruyeron su efectividad, el último y más severo revés ocurrió en febrero de 1834 cuando las incursiones armadas en Saboya desde Francia y Suiza no lograron desencadenar el levantamiento popular con el que Mazzini contaba para el éxito. Mazzini revivió a Young Italy en Londres en la década de 1840. Esta nueva versión, que a veces se denomina la segunda Joven Italia, se diferenciaba de la primera en prestar menos atención a la conspiración política y más a la educación política. Fue particularmente popular entre los estudiantes italianos, que no recordaban los fracasos de la primera Joven Italia y veneraban el nombre de Mazzini. Estaba flanqueado por un sindicato de trabajadores y tenía sucursales en América del Norte y América del Sur. Contribuyó al clima político que condujo a las revoluciones de 1848, pero no jugó un papel directo en las revoluciones; fue reemplazado por otras organizaciones mazzinianas después de 1848. El nombre fue replicado por otros movimientos democráticos militantes, incluidos Young Ireland en la década de 1840 y Young America en la de 1850.