Las historias de las islas y comunidades de las Islas Británicas siempre han estado estrechamente entrelazadas. Sin embargo, la llegada de Inglaterra a Irlanda de los normandos en 1167 marcó el comienzo de una nueva incursión y asentamiento que, aunque fragmentado, localizado y con una frontera fluctuante entre las áreas gaélicas irlandesas y normandas, creó las bases para una conquista más completa de Irlanda y una reconfiguración de su asentamiento a finales del siglo XV y XVI.
La presencia inglesa en Irlanda a finales del siglo XV se centró en un pequeño número de áreas, centradas en los litorales este y sur y partes del suroeste y sureste. Estas áreas, gobernadas desde Dublín en el corazón de Pale en el este, eran leal al monarca inglés reinante como señor de Irlanda. Este señorío inglés no se extendió a la mayoría del país, que permaneció bajo el control de los señoríos gaélicos. La inestabilidad política en Inglaterra durante la Guerra de los Cien Años y las Guerras de las Rosas aseguró que una política coherente hacia Irlanda tuviera que esperar el advenimiento de la dinastía Tudor bajo Enrique VII en 1485. Una política más enfocada y sostenida comenzó a surgir en respuesta a apoyo dado en Irlanda a varios pretendientes al trono inglés en la década de 1490. El nombramiento de un inglés, Sir Edward Poynings, como gobernador en jefe de Irlanda en 1494 representó el primer intento de los Tudor de establecer una presencia inglesa más permanente en Irlanda mediante la conquista militar y la reforma constitucional. Los esfuerzos de Poynings fracasaron militarmente, aunque la promulgación en el Parlamento irlandés de 1494 a 1495 de una ley conocida como Ley de Poynings, que definía la relación entre la legislatura irlandesa y las ramas ejecutivas del gobierno irlandés e inglés, fue la piedra angular de la Marco constitucional irlandés hasta finales del siglo XVIII.
En el reinado de Enrique VIII (1509-1547), el compromiso intermitente con la reforma dio paso a una acción decidida bajo la dirección de Thomas Cromwell. Aunque los primeros esfuerzos fueron interrumpidos en 1534 por la rebelión de Kildare, la supresión exitosa de ese levantamiento creó la oportunidad para una mayor reforma, primero dentro de las áreas del señorío inglés, y luego finalmente en todo el país. Sin embargo, la falta de una política única y coherente para este emprendimiento resultó en la persecución en diferentes momentos de estrategias contrastantes de coerción y conciliación. Así, las incursiones punitivas al azar en áreas gaélicas fueron seguidas por misiones diplomáticas sistemáticas destinadas a un establecimiento gradual del gobierno inglés a través de métodos pacíficos. Dos aspectos clave de esta última estrategia fueron la Ley del Título Real de 1541 y el programa concurrente de Rendición y Re-concesión. La Ley del Título Real convirtió a todos los habitantes de Irlanda en sujetos del monarca inglés, aunque como una entidad soberana distinta de la del reino de Inglaterra. Surrender and Re-Grant requirió que los líderes de estos nuevos súbditos gaélicos irlandeses aceptaran participar en esta nueva política y reconocer la supremacía del monarca inglés en la iglesia y el estado, a cambio de recibir títulos ingleses y reembolsos de sus tierras bajo Ley inglesa.
Simultáneamente con la creación del reino de Irlanda, surgió una nueva iglesia tras la ruptura de Enrique con Roma. Las consiguientes confiscaciones de tierras religiosas facilitaron una nueva incursión desde Inglaterra y nuevos asentamientos. Sin embargo, la Reforma Protestante no logró afianzarse en Irlanda, y esto llevó con el tiempo a la creación de una nueva división dentro de Irlanda entre católicos y protestantes. Los colonos anteriores a la Reforma que siguieron siendo católicos se conocieron como los ingleses antiguos, mientras que los protestantes recién llegados se hicieron conocidos como los nuevos ingleses. Por lo tanto, las últimas etapas del establecimiento del dominio inglés en toda Irlanda se enredaron con las divisiones religiosas y las luchas de poder de los nuevos y viejos ingleses, mientras que la mayoría de los gaélicos irlandeses, que también continuaron adhiriendo al catolicismo, quedaron marginados y alienados.
En el centro de esta siguiente fase fue una política de plantación destinada a introducir asentamientos ingleses en áreas gaélicas como un medio para establecer la ley y el control ingleses. El primer intento sustancial de plantación se llevó a cabo en la provincia oriental de Leinster en la década de 1550 en los condados de Laois y Offaly. En la década de 1580, la política se había extendido a la provincia sureña de Munster tras la represión de la rebelión de Desmond. Los primeros intentos de plantación en Ulster a principios de la década de 1590 ayudaron a provocar una reacción violenta que resultó en la Guerra de los Nueve Años, que finalmente se extendió por toda Irlanda. Sin embargo, el final de la guerra en 1603 marcó la exitosa conclusión de la conquista de Irlanda por parte de los Tudor y el establecimiento del dominio inglés en todo el país.
La "huida de los condes" en 1607 y la revuelta de Sir Cahir O'Dogherty en 1608 facilitaron la realización de la plantación más completa hasta el momento, implementada en seis de los nueve condados del Ulster. A partir de entonces, la lucha por el poder no resuelta entre el inglés antiguo y el nuevo se desarrolló en una serie de crisis que se definieron en última instancia por la lealtad religiosa, y las recompensas para los vencedores se expresaron en el poder político y el monopolio de la propiedad de la tierra. Los ingleses antiguos y los irlandeses gaélicos libraron y perdieron una larga batalla, con la confiscación de tierras de Cromwell y el trasplante de la década de 1650 y la confiscación de Williams de la de 1690 que completó la transferencia de tierras en líneas confesionales. A principios del siglo XVIII, Irlanda era tanto un reino hermano de Inglaterra poblado por una élite protestante como un país colonizado poblado por una mayoría católica predominantemente sin tierras y sin poder.
La incursión, el asentamiento y la conquista inglesa en Irlanda habían creado una organización política híbrida, que llevaba los símbolos de un reino y una colonia. Esta política híbrida ha llevado a un debate y una controversia en curso, ejemplificados por los argumentos presentados en 1698 por el diputado protestante del Trinity College, William Molyneux, en El casode Irlanda está obligada por las leyes del Parlamento en Inglaterra, declaró. El debate ha girado en torno a cuestiones como si la difusión del gobierno y la ley ingleses en Irlanda se logró principalmente mediante la coerción o la conciliación; la importancia de las formas y patrones institucionales de gobierno; la interacción de las comunidades y su sentido de identidad y separación; la medida en que las divisiones religiosas distorsionaron o alteraron la naturaleza de la incursión, el asentamiento y la conquista; y el lugar y el papel de Irlanda en el Imperio Británico.
El debate también continúa con respecto a la medida en que la colonización y las plantaciones inglesas en Irlanda influyeron en la actividad inglesa en América del Norte y las Indias Occidentales. Aunque claramente hubo cierto grado de transferencia de ideas y prácticas de un campo de colonización a otro, también es cierto que la participación inglesa y, en particular, escocesa en Irlanda retrasó aspectos de la actividad colonial británica en América. Del mismo modo, mientras que las plantaciones irlandesas de finales del siglo XVI y principios del XVII evidentemente proporcionaron a los ingleses al menos un término, el de plantación en lugar de colonia, que inicialmente utilizaron para describir sus asentamientos en América del Norte y las Indias Occidentales, los modelos originales para La expansión colonial inglesa en Irlanda y más allá fueron, en última instancia, las colonias clásicas y medievales dentro de Europa, incluidas las establecidas en la propia Inglaterra.