Irene D. Long (nacida en 1951), la primera mujer afroamericana jefa de Medicina Ocupacional y La Oficina de Salud Ambiental de la Administración Nacional de Aeronáutica y del Espacio (NASA) es una de las mujeres profesionales de más alto rango en el centro.
Irene D. Long es responsable de supervisar que la salud y el bienestar de los trabajadores no se vean comprometidos antes, durante o después del lanzamiento de una nave espacial (un programa tan completo que se ha utilizado como modelo en otros lugares de trabajo). La carrera de Long en medicina aeroespacial también implica el apoyo a la recopilación de datos médicos del Centro Espacial Johnson sobre la condición de los astronautas, incluidos los efectos del espacio en la fisiología de un individuo y las consecuencias de la ingravidez.
Irene Duhart Long, la segunda de dos hermanos, nació el 16 de noviembre de 1951 en Cleveland, Ohio, de Andrew Duhart, un trabajador siderúrgico, y Heloweise Davis Duhart, quien enseñó educación para adultos. A la edad de nueve años, fascinada por los informes del programa espacial que vio en la televisión, Long informó a sus padres que iba a hacer una carrera en medicina aeroespacial. Orientando su educación hacia la realización de su sueño de la infancia, se graduó de la escuela secundaria, se inscribió en la Universidad Northwestern y recibió su licenciatura en biología en 1973. Durante mucho tiempo asistió a la Escuela de Medicina de St. Louis, y finalmente obtuvo un doctorado en medicina. Después de la capacitación de residencia en cirugía general en la Clínica Cleveland de Ohio y Mt. Sinai Hospital (en Cleveland), Long se matriculó en la escuela de medicina de la Universidad Estatal de Wright y obtuvo una maestría en medicina aeroespacial.
Después de completar el tercer año del programa de residencia en el Centro de Investigación Ames en Mountain View, California, Long realizó su sueño de la infancia en 1982 al unirse al personal del Centro Espacial Kennedy de la NASA en Florida. Como Jefa de la Oficina de Medicina Ocupacional y Salud Ambiental, trabajó con un equipo de médicos para brindar servicios médicos a los astronautas en casos de emergencia, como una misión abortada. Además, ella y su oficina aseguraron que la salud de dieciocho mil trabajadores, funcionarios y contratistas del Centro Espacial Kennedy no se vio comprometida. La oficina también es responsable de administrar exámenes físicos a los empleados para asegurarse de que estén saludables y puedan realizar satisfactoriamente cualquier requisito físico necesario en sus trabajos.
Durante mucho tiempo administró las inspecciones de los espacios de trabajo alrededor del centro para proteger a los empleados de la exposición a diversos peligros, como productos químicos tóxicos, incendios y descompresión, todas las posibilidades cuando se lanza una nave espacial. Además, coordinó esfuerzos entre equipos multidisciplinarios, incluido el personal del Departamento de Defensa, agencias de salud ambiental y la oficina de astronautas, que trabajan juntos para realizar lanzamientos exitosos y prepararse para situaciones de emergencia. En 1994, recibió una asignación como Directora de la Oficina Biomedial en el Centro Espacial Kennedy.
Long es miembro de la Asociación Médica Aeroespacial y su rama de Medicina Espacial afiliada y la Sociedad de Cirujanos de Vuelo de la NASA, y recibió el Premio Presidencial de la Sociedad en 1995. En 1996 fue elegida como la segunda vicepresidenta de la Sociedad de Cirujanos de Vuelo de la NASA y se desempeñará como presidente de la organización en 1998.
Además de llevar a cabo estas funciones, Long también es autor. En un artículo histórico, mostró que las personas con el rasgo de células falciformes, una condición diferente de la enfermedad, no deberían tener prohibido volar. Ella determinó que el nivel más bajo de oxígeno no causa que sus glóbulos rojos se formen en forma de hoz, lo que puede ser una dolencia extremadamente dolorosa.
Uno de los programas que Long está más orgulloso de ayudar a crear es el Programa de capacitación en ciencias de la vida espacial. El objetivo del programa es alentar a las minorías y a las estudiantes universitarias a interesarse y participar en la ciencia, en particular en las ciencias de la vida espacial. Los participantes pasan seis semanas en el Centro Espacial Kennedy, donde aprenden sobre fisiología espacial en plantas, animales y humanos, desarrollo de experimentos y conceptos de trabajo en equipo. Long, cuyos pasatiempos fuera de su trabajo incluyen la fabricación de diversos artículos de artesanía y la recolección de antigüedades, reside en Florida.
Otras lecturas
Ébano, Septiembre de 1984, págs. 61-64.
Largo, Irene D., Entrevista a Barbara Proujan, realizado el 12 de enero de 1994.
Cuenta atrás del Centro Espacial Kennedy, "http://wwwpao.ksc.nasa.gov/kscpao/ksccount/1996/may/5-14-96.htm", 22 de julio de 1997. □